9月7日—發現范艾倫輻射帶的人
范艾倫輻射帶 (Van Allen radiation belt) 是太陽風與宇宙射線襲來，其中的帶電粒子被地球磁場捕獲，而在地球周圍形成兩個甜甜圈狀的區域。外面那圈以0.1–10 MeV (百萬電子伏特) 的高能電子為主，分布於地球上方1萬3千公里至6萬公里處；裡面那圈則從地球上方1千公里延伸至1萬2千公里，包含超過100 MeV的高能質子與數百 KeV的電子。
范艾倫輻射帶像是防護罩般，避免大氣層受到高能粒子破壞，也保護生物免於受到輻射傷害，是地球生機盎然的重要關鍵。它的名稱就是以發現者范艾倫（James Van Allen）的姓氏命名，不過他能夠發現卻是源自一連串的意外。
范艾倫於1914年9月7日 出生於美國愛荷華州的一個小農場，他自小就相當著迷於電氣設備，還曾自製特斯拉線圈，發出30公分長的火花，把母親嚇壞了。高中畢業後，范艾倫報考海軍學院，筆試成績名列前茅，原本以為可以如願錄取，卻在體檢時因扁平足而被刷下來，他不得已才轉念愛荷華衛斯理安學院（Iowa Wesleyan College）。當其他準大學生莫不趁著暑假呼朋引伴大肆玩樂，他卻帶著借來的磁力儀，跑遍所住的亨利郡，繪製各處的地磁圖。
范艾倫1939年取得博士學位後，進入卡內基研究所研究地磁。過沒多久，第二次世界大戰爆發，他在軍方的委託下，轉而研發基於雷達原理的近炸引信（Proximity fuze），讓炮彈和魚雷在靠近目標時才引爆；後來原子彈也用了此一技術。美國參戰後，范艾倫以海軍中尉的官階加入南太平洋艦隊，一圓當初從軍的夢想，還因阻擋神風特攻隊的攻擊有功，最後以海軍少校退伍。
戰後范艾倫加入約翰霍普金斯大學，在應用物理實驗室成立一個小組，利用從德國繳獲的V2火箭研究高空大氣，又回到他原本最愛的地球科學。1950年，幾位物理學家在范艾倫家中聚會時，大夥兒決定發起「國際地理物理年」（International Geophysical Year）的跨國活動，屏除國家利益與政治立場，各國科學家攜手合作，利用雷達、火箭、計算機等新技術，觀測各種與我們息息相關的自然現象。
活動日期訂於1957年7月到1958年底之間，因為預估此時正是太陽黑子最活躍的時候。美國政府在逐漸掌握火箭技術後，也表示響應國際地理物理年，將在活動期間發射衛星探測宇宙射線。隨著時間迫近，正當大家引頸期盼之際，沒想到一直默不吭聲的蘇聯竟在1957年10月4日這一天，搶先發射了世上第一顆人造衛星「史普尼克一號」（Sputnik 1）。
沒人知道蘇聯這顆衛星的用途是什麼，美國政府尤其擔心，無論是為了面子或裡子，一定得趕緊追上才行。1958年1月31日，美國的第一顆人造衛星「探索者一號」（Explorer 1）成功發射，裡頭放了范艾倫改良的蓋格計數器，用以偵測宇宙射線。
原本大家預期少了大氣層的阻隔，人造衛星應該會偵測到更強的宇宙射線，沒想到傳回來的資料顯示，探索者一號在500公里高度時，蓋格計數器的讀數的確一如預期，但在2,000公里高度時，讀數竟然是零。
為了確認資料傳送是否受到宇宙射線干擾，兩個月後發射的探索者三號上，加裝了磁帶記錄器，結果也是如此。范艾倫猜測是因為宇宙射線過強，導致蓋格計數器過載而失靈，於是他在探索者四號上的蓋格計數器前方多加一層鉛片，並加裝可偵測不同能量之電子和質子的儀器。范艾倫從這四個獨立的輻射偵測器所記錄的數據，確認了地球原來被高能輻射帶包圍著。
范艾倫輻射帶的發現對於往後的太空探索非常重要，因為輻射帶內充滿高能粒子，對於太空人與儀器設備都會造成損傷，知道此一事實之後，才會在進行太空任務或是衛星佈署時，採取必要的防護措施。
回顧起來，用范艾倫的姓氏命名這輻射帶真是理當如此，因為這項發現不僅出自范艾倫所設計的儀器，也是源自他於1950年發起的國際地理物理年；甚至更早，始自1932年那位在烈日下努力繪製地磁圖的少年。
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