藍色起源 (Blue Origin) 的火箭新薛帕德號 (New Shepard，名字取自美國第一位太空人 Alan Shepard) 於台灣時間 7 月 20 日晚上 9 點 12 分順利升空，將載人太空艙送上 107 公里的高度，剛好飛越卡門線 (Kármán line，太空與地球大氣層的分界線，距離地面 100 公里，不過美國認為 80 公里以上就算太空。) 。
藍色起源的創辦人貝佐斯與其他三名乘客在體驗約 4 分鐘的失重狀態後，太空艙以降落傘安全回到地面，完成這趟歷程 10 分 19 秒的太空任務。
雖然貝佐斯比維珍銀河 (Virgin Galactic) 的老闆布蘭森 (Richard Branson，此人也是奇才，從小有閱讀障礙，卻從開唱片行開始，一路建立起橫跨航空、鐵路、電訊的帝國) 晚了幾天上太空，不過這趟任務卻創下幾項前所未有的紀錄。
一、 這次載人任務並沒有負責操控的太空人，太空艙內的四位都是「觀光乘客」。
二、 貝佐斯和他弟弟成為史上第一對同時上太空的兄弟檔。
三、 18 歲的荷蘭青年戴蒙 (Oliver Daemen) 成為史上最年輕的太空人。這個席次原本是一位神秘客以2,800 萬美元標得，但因臨時棄標，改由下個順位——戴蒙的有錢老爸取得，他最後決定把機會讓給自己兒子。
四、 最後一位女性乘客馮克 (Wally Funk) 則以 82 歲的高齡，成為史上最老的太空人。她並未花一毛錢，是貝佐斯特地讓她一遂心願，因為她有著非比尋常的過往……。
貝佐斯是在這個月初親自前往馮克家中獻上誠摯的邀請，當他在 Instagram 宣布這項消息時，第一句話是這麼寫的：
「沒有人（比她）等更久。」
是的，算起來這等待已有 60 年之久。1961 年初，馮克參加 NASA 的「女性在太空」(Women in Space) 的選拔，這是「水星計畫」中一個非正式的項目。「水星計畫」是美國第一個載人太空飛行計劃，希望藉此趕上蘇聯。當時最先想到的人選當然是飛行員，但該用那些測試來篩選出最適合的太空人？
當時還沒有人上過太空，也不確定會面臨怎樣的心理壓力。負責的勒夫雷斯博士 (William Lovelace) 只能憑想像設計諸多極端狀況的考驗，包括浸泡在剝奪知覺的黑暗水槽中。勒夫雷斯覺得應該也讓女性來參加這些測試，也許有些女生比男生更適合當太空人，便舉辦了「女性在太空」(Women in Space) 的選拔。
這項選拔的年齡下限是 24 歲，連 22 歲都未滿的馮克原本資格不符，但她向勒夫雷斯博士毛遂自薦，她的經歷讓博士刮目相看而同意給予機會。
年紀輕輕有何經歷可言？原來馮克 17 歲那年滑雪跌傷了兩塊脊椎骨，她被告知將來可能無法走路，但她不但沒有因此自暴自棄，反而激起更高的志向：開飛機。她積極參加飛行課程，20 歲就成為職業飛行員，並擔任飛行教練。打動勒夫雷斯博士的，除了她豐富的飛行經驗，應該還有她的堅毅。
馮克以優異的成績通過太空人選拔測試；她待在黑暗水槽中超過十小時，是所有男性與女性測試者中最久的；她某些項目的成績也比後來入選水星計畫、成為美國第一位上地球軌道的葛倫上校 (John Glenn) 來得好。最後共有十三名女性通過測試，她們被暱稱為「水星十三女傑」(Mercury 13，相對於入選水星計畫的七位男性太空人 Mercury 7；薛帕德也是其中之一)，馮克的成績位居第三名。
無奈過沒多久，「女性在太空」這項計畫就被取消了。但馮克仍不死心，她第二年申請參加雙子星計畫被拒絕，隨後數年又陸續申請太空人選拔四次，都被以「無工程學位」的理由拒絕；但事實上，葛倫上校也沒有工程學位。（直到 1983 年，美國才出現第一位女性太空人）。
如今，在貝佐斯的善意下，馮克終於實現了她一輩子的夢想。但其實就算沒有貝佐斯的邀請，馮克也會靠自己完成，因為她去年已經動用積蓄，花了 20 萬美元向維珍銀河預購上太空的票了。正如她所說的：
「我從小被教導如果此路不通，你就自己設法另找出路。」
- 附註：
– 原來 Netflix 上就有《水星計畫：13 女傑》的紀錄片
– 國家地理雜誌這一篇的插圖，清楚比較了維珍銀河與藍色起源上太空的方式
- 資料來源：
標題圖片：藍色起源的火箭新薛帕德號升空。圖片來源：The Dallas Morning News。
