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抱歉哥倫布,維京人比你早五百年抵達美洲

抱歉哥倫布,維京人比你早五百年抵達美洲

抱歉哥倫布,維京人比你早五百年抵達美洲

長久以來,教科書上一直記載著「哥倫布發現新大陸」,以致於到現在很多人仍以為哥倫布是第一位發現美洲的西方人。事實上,來自北歐的維京人比他還早五百年就來到美洲的東北角,也就是現今加拿大的紐芬蘭 (Newfoundland) 一帶。

根據冰島史詩 (Saga) 記載,維京人在西元 860 年發現冰島,十幾年後開始有人自斯堪地那維亞半島前往冰島屯墾移民。西元 982 年,紅鬍子艾瑞克 (Erik the Red) 因過失殺人罪被處放逐之刑,必須離開冰島三年。22 年前,他的父親就是因為過失殺人,才帶著全家從挪威流放到冰島來,沒想到現在艾瑞克也步上父親的後塵,得告別家園。

艾瑞克駕船往西航行,打算尋找傳說中的神祕陸地,歷經驚濤海浪後,果真發現一大片陸地,雖然多是冰天雪地,但在南端峽灣處還是有些草原。三年刑期結束後,他回到冰島,決定帶著家人移居到這新天地。他知道必須有更多居民,才可能落地生根,因此故意將那地方取名為格陵蘭 (Greenland),以綠意盎然的意象吸引人們一起前往。第一批共 25 艘船出發,只有 14 艘平安抵達,即便如此,由於冰島持續多年的饑荒,許多人仍願意冒險,最終在格陵蘭建立起多達五千人的殖民地。

西元 986 年,一個往返冰島與格陵蘭的商人 Bjarni 到了殖民地後,告訴人們他在航行中途遭逢一場暴風雨,漂流到南方一個不為人知的島,眼前盡是茂密的森林,與北國地貌大不相同。 Bjarni 是做買賣的貿易商,沒興趣探索沒有人煙之處,而這個島雖然對格陵蘭的居民頗有吸引力,但誰知這商人所說是真是假,會不會就像紅鬍子艾瑞克那樣對格陵蘭誇大其辭?況且他們才剛來一年,百廢待興,無心再出航探險。

十幾年後,紅鬍子艾瑞克的兒子艾瑞克森 (Leif Erikson) 已經二十幾歲,決定尋找這個林木蔥鬱的地方。他帶著一批人出海,循著 Bjarni 所說的航線往南,中途停靠兩個島嶼後,果真來到一個綠草如茵、河流蜿蜒的地方,河中鮭魚洄游,樹上還攀著葡萄藤蔓。艾瑞克森將在地命名為文蘭 (Vinland,一說 vin 代表葡萄藤蔓 vine,一說 vin 在古挪威話指的是自然的草原),他們在此過完冬季才離開。

艾瑞克森尋找並登陸文蘭的可能路線。圖片來源: 維基共享資源 (Wikimedia Commons)

艾瑞克森回到格陵蘭後,向村民描述這個豐饒之地,勾起許多人的興趣,後來也前往文蘭開墾定居。不過由於當地土著常常會來侵襲,他們在文蘭待沒幾年就放棄,搬回格陵蘭了。

文蘭位於何處?我們怎麼知道冰島史詩的記載是真的?這個疑問直到 1960 年代終於獲得確認。考古學家在紐芬蘭北端的蘭塞奧茲草原 (L’Anse aux Meadows) 發現維京人的遺址,經碳 14 測定法分析,大約是建於 11 世紀初,符合史詩記載中的年代,因此文蘭應該就是蘭塞奧茲草原。這也意謂著維京人一千年前就定居美洲,比哥倫布 1492 年發現美洲還早五百年。

蘭塞奧茲草原上重建維京人於十一世紀初在此定居的建築。圖片來源: 維基共享資源 (Wikimedia Commons)

不過既然維京人都能在冰天雪地的格陵蘭殖民,為什麼並未大舉移民到條件更好的紐芬蘭?史詩所記載的不堪土著侵襲,很可能就是主要原因。格陵蘭的經濟與人數都不足以支持大規模的殖民行動,先行到紐芬蘭的維京人不到百人,當時又還沒有槍砲,在武力上並沒有優勢,無法與印地安人抗衡,撐不了幾年就黯然撤退了。

由於維京人待的時間很短,並未留下太多文物,加上碳 14 測定法又有誤差,考古學家無法確知維京人移居蘭塞奧茲草原的確實年分。不過最近科學家竟然宣告已經有了答案,而且精確到就是在西元 1021年,恰恰距今一千年整。他們怎麼知道的?這背後的原理與推算的方法還蠻有趣的,我們下一篇再來介紹。

  • 資料來源:
  1. The Norse in the North Atlantic

  2. Leif Erikson

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