長久以來，教科書上一直記載著「哥倫布發現新大陸」，以致於到現在很多人仍以為哥倫布是第一位發現美洲的西方人。事實上，來自北歐的維京人早在 11 世紀初就來到美洲的東北角，也就是現今加拿大的紐芬蘭（Newfoundland）一帶，比他還早了五百年。
根據冰島史詩（Saga）記載，維京人於西元 860 年首度發現冰島，十幾年之後，開始有人自斯堪地那維亞半島前往冰島屯墾定居。西元 960年，有個挪威人因為過失殺人遭到流放，帶著家人移居冰島。22 年後，他的兒子紅鬍子艾瑞克（Erik the Red）竟步上父親後塵，也犯下過失殺人罪，被判處放逐之刑，必須離開冰島三年。
艾瑞克獨自駕船往西航行，打算尋找傳說中的神祕陸地。他歷經了驚濤海浪，最後果真抵達未知的陸地，雖然盡是冰天雪地，但他還是在南端峽灣處發現一片草原，便在此落腳下來。
三年刑期結束後，他駕船回到冰島，決定帶著家人移居到這個新天地。不過要在那裏落地生根，必須有更多居民形成聚落才行，因此他故意將那地方取名為格陵蘭 （Greenland），以綠意盎然的意象吸引人們一起前往。
艾瑞克的宣傳伎倆奏效，第一批共有 25 艘船出發前往格陵蘭，不過最後只有 14 艘平安抵達。即便如此，由於冰島持續多年的饑荒，許多人仍願意冒險尋求生路，最終在格陵蘭建立起多達五千人的殖民地。
西元 986 年，一個往返冰島與格陵蘭的商人畢亞尼（Bjarni）到了殖民地後，告訴人們他在航行中途遭逢一場暴風雨，漂流到南方一個不為人知的島，島上盡是茂密的森林，與北國地貌大不相同，不過他並未深入一探究竟，待天氣好轉就趕緊繼續航行來格陵蘭。
這個島雖然聽起來很有吸引力，但格陵蘭的居民才來殖民一年多，百廢待興，實在沒有心力再度出航探險。何況誰知這商人所說是真是假，會不會就像當初紅鬍子艾瑞克那樣對格陵蘭誇大其辭？
十幾年後，紅鬍子艾瑞克的兒子艾瑞克森 (Leif Erikson) 已經二十幾歲，決定尋找這個林木蔥鬱的地方。他帶著一批人出海，循著畢亞尼所說的航線往南航行，中途停靠兩個島嶼後，果真來到一個綠草如茵、河流蜿蜒的地方，只見河中鮭魚洄游，樹上還攀掛著葡萄藤蔓。艾瑞克森將在地命名為文蘭 (Vinland，一說 vin 代表葡萄藤蔓 vine，一說 vin 在古挪威話指的是自然的草原)，此過完冬季才帶隊返回格陵蘭。
艾瑞克森回到格陵蘭後，向村民描述這個豐饒之地，許多人聽了非常嚮往，陸續前往文蘭開墾定居。不料當地土著不時就會來侵襲，他們不堪其擾，在文蘭待沒幾年就決定放棄，搬回格陵蘭了。
文蘭位於何處？這些只是冰島史詩的記載，怎麼確定真有其事？這個疑問直到 1960 年代終於獲得確認。
考古學家在紐芬蘭北端的蘭塞奧茲草原 (L’Anse aux Meadows) 發現維京人的遺址，經碳 14 測定法分析，大約是建於 11 世紀初，恰好符合史詩記載中的年代，因此文蘭應該就是蘭塞奧茲草原。這也意謂著維京人一千年前就定居美洲，比哥倫布 1492 年發現美洲還早五百年。
不過既然維京人都能在冰天雪地的格陵蘭殖民，為什麼並未大舉移民到條件更好的紐芬蘭？史詩所記載的不堪土著侵襲，很可能就是主要原因。格陵蘭的經濟與人數都不足以支持大規模的殖民行動，先行到紐芬蘭的維京人不到百人，當時又還沒有槍砲，在武力上並沒有優勢，無法與印地安人抗衡，撐不了幾年就黯然撤退了。
由於維京人待的時間很短，並未留下太多文物，加上碳 14 測定法又有誤差，考古學家無法確知維京人移居蘭塞奧茲草原的確實年分。不過最近科學家竟然宣告已經有了答案，而且精確到就是在西元 1021年，恰恰距今一千年整。他們怎麼知道的？這背後的原理與推算的方法還蠻有趣的，我們下一篇再來介紹。
- 資料來源：
- 標題圖片：維京長船。圖片來源：路透社 (Reuters)。
