獨創號升空後拍下自己的影子・圖片來源:華盛頓郵報 (The Washington Post)

火星直升機成功飛行

火星直升機成功飛行

火星直升機成功飛行

幾個小時前(台北時間15:34),NASA 的火星直升機獨創號 (Ingenuity) 成功起飛,在三公尺的高度滯空 30 秒後,轉身 90 度緩緩降落火星地表,成為史上第一個在外星可控制飛行的飛行器。

要知道火星上的空氣相當稀薄,只有地球的百分之一,這相當於是在地球上方 26 公里處(三座聖母峰的高度)飛行,很難獲得足夠的升力。因此獨創號的旋翼除了必須以在地球時的五倍速度旋轉(每分鐘2,400轉,動力來自太陽電池),機身也不能太大。它的旋翼有 1.2 公尺長,但機身只有 14 公分,總重才 1.8 公斤。

這麼小的機身當然裝不了太多儀器,除了必要的電腦、通訊、導航等設施,只有兩台相機用來拍攝火星地表。儘管如此,這仍然具有重大意義。因為探測車除了行進速度慢,還會受到地形的限制,如今獨創號成功飛行,代表往後直升機將可以大幅擴展探索範圍。事實上,NASA 已經計畫在登陸土衛六時,用更大型的直升機進行探測(那裏的大氣比地球還濃厚)。

因此火星直升機的專案經理翁咪咪 (MiMi Aung) 會忍不住歡呼:「現在我們有了我們的萊特兄弟時刻——這是偉大的第一次飛行。」的確,想像未來許多星球上都有直升機在空中飛行,那時人們都會記得一切始自獨創號。

你可能會覺得翁咪咪這姓名字不像洋人,沒錯,她的父母都來自緬甸,他們來美國留學時相戀結婚,於 1968 年生下咪咪。她兩歲半時隨父母返回緬甸,直到 16 歲才又回到美國念書。1990 年取得碩士學位後,她即加入 NASA 所轄的噴射推進實驗室,自 2015 年開始帶領火星直升機的專案小組至今。

在太空科技這職場中,翁咪咪身為女性又是緬甸裔,能以領導者的角色創下這歷史時刻實屬不易,令人格外敬佩。尤其緬甸國內現在的情勢,更不禁要在心中喊一聲加油!

由毅力號在火星上拍攝的獨創號・圖片來源:space.com
MiMi Aung・圖片來源:維基百科 (Wikipedia)
  • 標題圖片:NASA 火星直升機獨創號。圖片來源:NASA/JPL-Caltech。

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