獵捕女巫自古有之，歐洲自十五世紀中期開始，各地掀起民間自發的獵巫行動，許多無辜女性被指與魔鬼訂定契約，使用巫術迷惑或傷害他人，而受到嚴刑逼供、甚至慘遭處決。直到科學革命帶來除魅化的作用，獵巫運動到了十七世紀末終於逐漸消退，英國本土更是自1682年之後就不再有人死於巫術罪名。沒想到十年之後，她在北美的殖民地竟然再現獵巫高潮……。
自從五月花號於1620年航抵現今麻塞諸塞州的鱈魚角（Cape Cod），開啟了英國清教徒的移民潮後，麻塞諸塞地區就成為英國在北美最大的殖民地，其中濱臨麻塞諸塞灣的塞勒姆（Salem）也是移民船隊的停靠點之一，不過塞勒姆並未因此而特別繁榮，直到1690年代仍是個僅有1,400名居民的小漁村。
1692年2月初，村裏兩名9歲與11歲的小女孩突然全身痙攣，蜷伏在桌下，大聲尖叫、亂扔物品。由於醫生前來檢查她們身體後，並未發現病因，而這些症狀又和傳說中的著魔現象相當符合，於是耳語迅速流傳，懷疑是有人施以巫術所致。
過沒多久，又有幾位女孩也出現類似症狀，村民們按捺不住，強烈要求牧師出面處理。在牧師的詢問下，女孩們終於指出是誰對她們施法，分別是39歲的遊民古德（Sarah Good）、幾乎不上教堂的49歲婦人歐斯朋（Sarah Osborne），以及被賣來這裡當女僕的南美洲原住民蒂圖芭（Tituba）。這三人隨即於2月29日這一天，因女巫的罪名遭到拘捕。
然而這三名被當成罪魁禍首的婦女關入監獄後，塞勒姆村並未就此恢復平靜，因為陸續又有村民指控還有女巫沒被揪出來。這場風波迅速擴大，越來越多人被指為女巫，有些連其家人也被視為共犯，到了五月已有超過兩百人涉嫌，62人遭到拘禁，其中亦不乏中上階層者。
鑒於事態越演越烈，麻塞諸塞殖民地的行政首長親自出馬，成立了由七人組成的法庭，專門審理塞勒姆村的巫師案。然而他們卻是依據《女巫之鎚》(Malleus Maleficarum，1487年在德國出版) 這類書籍進行審問，以檢查身體是否有痣或胎記此等荒誕無稽的方法，甚至是形同逼供的殘酷手段來判別是否有罪。最後30人被判有罪（在此之前，最先被逮捕的歐斯朋已死於獄中），其中14名女性和5名男性被處以絞刑。
1692年6月10日，一位愛著奇裝異服，不守清教徒習俗的婦人成為第一位被吊死的犧牲者；7月19日，一次處決五位女性（包括遊民莎拉·古德），之後每月都有人被處以絞刑。直到包括哈佛大學校長在內的意見領袖實在看不過去，公開抨擊檢察官採信幻覺或夢境等心靈證據任意起訴、法官的審判方式荒誕無稽，行政首長才在十月底解散特別法庭，並在半年後釋放其餘尚在羈押的人。
回顧這起獵巫事件，科學家根據最初發病那些女孩的症狀，推斷她們其實是食用了被麥角菌汙染的穀物。社會學家則從社會背景分析，指出1689年英、法兩國在北美殖民地的戰爭，造成許多難民逃避到原本安寧穩定的塞勒姆村，村民對新來的移居者原本就懷有戒心，再加上貧富不均埋下階級衝突，形成小鎮內部的緊張對峙，最後終於以女孩們著魔做為引爆點，釀出一發不可收拾的獵巫事件。
雖然塞勒姆獵巫事件是三百多年前的荒謬亂象，但背後的成因卻不會就此消失，才會至今仍時時可見因族群、階級或政治立場不同而劃分敵我、亂扣帽子，形成披上不同外衣的獵巫運動。以古鑑今，豈能不慎乎？
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