1746年，荷蘭萊頓大學 (Leyden University) 的教授穆森布羅克 (Pieter van Musschenbroek) 發明了「萊頓瓶」，可以將摩擦產生的靜電貯存在玻璃瓶中，人類終於可以存取無形的電。
只是萊頓瓶一旦觸碰，瓶內所有靜電即瞬間傾洩而出，無法提供持續而穩定的電流，實用價值並不高。不過萊頓瓶倒是頗有娛樂價值，例如讓人頭髮直豎，或是宴會中讓賓客們牽手形成人龍，一人碰觸萊頓瓶，結果每個人都感受到觸電的刺激感。
為什麼人體會導電，甚至肌肉不由自主地抽動？1737年9月9日出生的義大利醫生伽伐尼（Luigi Galvani）為了探討背後機制究竟為何，便用最常拿來解剖的青蛙進行實驗。
伽伐尼除了用萊頓瓶放電，還效法富蘭克林當年放風箏引電，將銅線一端插在已經死亡的青蛙上（下圖右方的瓶內），另一端綁在鐵棒置於屋頂（下圖左上角），結果天空出現閃電時，果然蛙腿就跟著收縮。比較奇特的是，另一隻以銅線和牆上鐵鉤相連的青蛙（下圖桌上），雙腿也抽動了。
當然有可能是閃電也從屋頂傳到牆上所致，但1786年9月的某一天，更奇怪的事發生了。伽伐尼將青蛙的下半身用銅鉤串起來後，掛到鐵鉤上，不小心蛙腿直接碰到鐵鉤，這一瞬間，蛙腿竟然抽動了一下。
鐵鉤既沒有連接到萊頓瓶，當時天氣晴朗，也不可能是閃電造成。既然沒有任何外來的電力來源，伽伐尼不由得懷疑青蛙腿內原本就有電，碰到金屬而釋放出來，就像萊頓瓶一樣。隨後幾年伽伐尼繼續進行各種實驗加以確認，最後於1791年發表論文，主張除了靜電、大自然的雷電，還有第三種電——動物電。
伽伐尼的主張引起正反兩極的評價，有人大表歡迎，認為與生命力的理論相呼應，有人則認為動物電是無稽之談，其中，比伽伐尼小8歲的伏打 (Alessandro Volta) 乾脆實際動手做實驗加以驗證。
伏打比伽伐尼更早研究電，也更享有盛名，可產生靜電注入萊頓瓶的起電盤，便是伏打於1775年改良發明的。他重做伽伐尼的實驗，發現如果不用銅鉤，而是改用鐵鉤將蛙腿掛在鐵桿上，蛙腿就不會抽動。於是伏打也發表論文，直陳伽伐尼宣稱的生物電並不存在，而是兩種不同金屬間的電位差所產生的電流，流經蛙腿才造成抽動。
為了反駁伏打的公然打臉，伽伐尼小心翼翼地將左右兩支蛙腿裡的坐骨神經剝離出來，然後讓兩條神經互相接觸，結果蛙腿立即收縮，證明沒有金屬仍有電流產生，這不是動物電是什麼？
這下子換伏打不甘示弱，你可以拿掉金屬，我也可以拿掉蛙腿；反正蛙腿只是做為電流的導體，改用別種能導電的東西取代就好了。經過多次實驗，伏打發現將許多銀片與鋅片交替堆疊起來，每對之間以浸了鹽水的布片隔開，就能產生強烈的電流，創造了史上第一個電池。伏打的論文於1800交由英國皇家學會發表後，伽伐尼的動物電主張很快被學界揚棄。
不過伽伐尼早就放棄爭辯了，他的愛妻於1790年去世令他深受打擊，從此一蹶不振。拿破崙軍隊占領義大利後，於1797年另成立新的附庸國，伽伐尼不願宣誓效忠新政權，因而被剝奪了所有職位，也斷送了經濟來源。原本就鬱鬱寡歡的伽伐尼在貧困交迫下，終於在1798年12月4日過世。
多年之後，學界發現動物電真的存在，這位在世時失去學術地位的輸家，其實是電生理學的先驅。
參考資料：
