長久以來，教科書上一直記載著「哥倫布發現新大陸」，以致於到現在很多人仍以為哥倫布是第一位發現美洲的西方人。事實上，來自北歐的維京人比他還早五百年就來到美洲的東北角，也就是現今加拿大的紐芬蘭 (Newfoundland) 一帶。
根據冰島史詩 (Saga) 記載，維京人在西元 860 年發現冰島，十幾年後開始有人自斯堪地那維亞半島前往冰島屯墾移民。西元 982 年，紅鬍子艾瑞克 (Erik the Red) 因過失殺人罪被處放逐之刑，必須離開冰島三年。22 年前，他的父親就是因為過失殺人，才帶著全家從挪威流放到冰島來，沒想到現在艾瑞克也步上父親的後塵，得告別家園。
艾瑞克駕船往西航行，打算尋找傳說中的神祕陸地，歷經驚濤海浪後，果真發現一大片陸地，雖然多是冰天雪地，但在南端峽灣處還是有些草原。三年刑期結束後，他回到冰島，決定帶著家人移居到這新天地。他知道必須有更多居民，才可能落地生根，因此故意將那地方取名為格陵蘭 (Greenland)，以綠意盎然的意象吸引人們一起前往。第一批共 25 艘船出發，只有 14 艘平安抵達，即便如此，由於冰島持續多年的饑荒，許多人仍願意冒險，最終在格陵蘭建立起多達五千人的殖民地。
西元 986 年，一個往返冰島與格陵蘭的商人 Bjarni 到了殖民地後，告訴人們他在航行中途遭逢一場暴風雨，漂流到南方一個不為人知的島，眼前盡是茂密的森林，與北國地貌大不相同。 Bjarni 是做買賣的貿易商，沒興趣探索沒有人煙之處，而這個島雖然對格陵蘭的居民頗有吸引力，但誰知這商人所說是真是假，會不會就像紅鬍子艾瑞克那樣對格陵蘭誇大其辭？況且他們才剛來一年，百廢待興，無心再出航探險。
十幾年後，紅鬍子艾瑞克的兒子艾瑞克森 (Leif Erikson) 已經二十幾歲，決定尋找這個林木蔥鬱的地方。他帶著一批人出海，循著 Bjarni 所說的航線往南，中途停靠兩個島嶼後，果真來到一個綠草如茵、河流蜿蜒的地方，河中鮭魚洄游，樹上還攀著葡萄藤蔓。艾瑞克森將在地命名為文蘭 (Vinland，一說 vin 代表葡萄藤蔓 vine，一說 vin 在古挪威話指的是自然的草原)，他們在此過完冬季才離開。
艾瑞克森回到格陵蘭後，向村民描述這個豐饒之地，勾起許多人的興趣，後來也前往文蘭開墾定居。不過由於當地土著常常會來侵襲，他們在文蘭待沒幾年就放棄，搬回格陵蘭了。
文蘭位於何處？我們怎麼知道冰島史詩的記載是真的？這個疑問直到 1960 年代終於獲得確認。考古學家在紐芬蘭北端的蘭塞奧茲草原 (L’Anse aux Meadows) 發現維京人的遺址，經碳 14 測定法分析，大約是建於 11 世紀初，符合史詩記載中的年代，因此文蘭應該就是蘭塞奧茲草原。這也意謂著維京人一千年前就定居美洲，比哥倫布 1492 年發現美洲還早五百年。
不過既然維京人都能在冰天雪地的格陵蘭殖民，為什麼並未大舉移民到條件更好的紐芬蘭？史詩所記載的不堪土著侵襲，很可能就是主要原因。格陵蘭的經濟與人數都不足以支持大規模的殖民行動，先行到紐芬蘭的維京人不到百人，當時又還沒有槍砲，在武力上並沒有優勢，無法與印地安人抗衡，撐不了幾年就黯然撤退了。
由於維京人待的時間很短，並未留下太多文物，加上碳 14 測定法又有誤差，考古學家無法確知維京人移居蘭塞奧茲草原的確實年分。不過最近科學家竟然宣告已經有了答案，而且精確到就是在西元 1021年，恰恰距今一千年整。他們怎麼知道的？這背後的原理與推算的方法還蠻有趣的，我們下一篇再來介紹。
