1953 年 4 月 25 日，科學期刊《自然》雜誌刊登了華生 (James D. Watson) 和克里克 (Francis Crick) 所寫的論文〈核酸的分子結構：去氧核糖核酸之構造〉(Molecular structure of Nucleic Acids: A Structure for Deoxyribose Nucleic Acid)。這篇論文僅短短兩頁，總共只有九百字，卻簡明扼要地提出 DNA 的雙螺旋結構，解開了遺傳基因如何組成之謎，堪稱達爾文的演化論之後，生物學上最重要的發現。
華生於 1950 年在印第安那大學取得博士學位，他原本認為 DNA 的分子結構太過複雜難以分析，因此從未深入了解。直到 1951 年，他參加了一場 X 光繞射的研討會，聽到來自倫敦國王學院的威爾金斯 (Maurice Wilkins）發表實驗結果，證實 DNA 是有規則的晶體，才決定投入研究。他立即在當年九月前往英國劍橋大學的卡文迪許實驗室，當時的實驗室主任正是用 X 光繞射分析晶體結構的創始人布拉格 (William Lawrence Bragg)，若要揭開 DNA 的神秘面紗，這裡絕對是他起步的最佳選擇。
華生加入卡文迪許實驗室，馬上就和大他 12 歲的克里克一見如故，成為志趣相投的好朋友。當時已 35 歲的克里克還在為博士學位奮鬥，試圖用 X 光繞射分析蛋白質結構；他被華生的熱情感染，同意攜手合作一起破解 DNA 的構造。
當時最有可能率先達陣的無疑是化學巨擘鮑林 (Linus Pauling)，他不但對 X 光繞射的技術相當熟稔，還以量子力學闡明化學鍵的本質，對於分子結構的掌握，絕對無人能出其右。華生抵達英國的七個月前，鮑林已經發現蛋白質中胺基酸規律的排列方式，其中包括 α 螺旋結構，鮑林隨即向 DNA 的結構進攻。
華生和克里克當然知道鮑林的聰慧與學識遠勝於己，但正因為鮑林才華洋溢，所以總是同時研究許多題目，他又自恃甚高，認為無人能匹敵，不會急於破解 DNA 結構，這就讓華生和克里克有機會後來居上。而且克里克和威爾金斯是多年好友，可以從他那裏獲得 DNA 的 X 光繞射相片，清晰度遠勝於鮑林手上的照片。
然而威爾金斯提供的照片仍不足以解開 DNA 的結構，他們只知道是螺旋狀，但究竟是由多少股長鏈組成、鍊與鍊之間如何連結仍毫無頭緒。到了 1952 年 5 月，華生和克里克更加焦慮，因為鮑林即將前來英國參加蛋白質結構的研討會，屆時一定會與國王學院的研究人員進行交流，便也能獲得他們手上所有的資料，那他們就毫無勝算了。
沒想到鮑林因為積極鼓吹反對發展核武，在當時麥卡錫主義的白色恐怖氛圍下，竟被美國政府懷疑是共產黨同路人，不但要接受調查，還遭到限制出境，因而無法前往英國參加研討會。華生和克里克鬆了一口氣，沒想到半年之後，鮑林竟然宣稱已經找出 DNA 的結構。他們透過到鮑林在卡文迪許實驗室做研究的兒子取得論文草稿，赫然發現鮑林犯了相當基本的化學錯誤，而建構出錯誤的三螺旋模型。
華生和克里克一則以喜一則以憂，擔心鮑林的論文一旦發表後，就會得到各界指正，鮑林加以修正錯誤後，很可能就會推導出正確的 DNA 模型。因此華生連忙在 1953 年初趕往國王學院，告訴威爾金斯這個消息，威爾金斯眼見事態緊急，便從抽屜拿出一張清楚呈現 X 形狀的 DNA相片。
原來這是他的同事羅莎琳·弗蘭克林 (Rosalind Franklin) 所指導的研究生高斯林 (Raymond Gosling) 於 1952 年中就拍好的溼式 DNA 照片，但弗蘭克林還想用乾式 DNA 進一步驗證，因此先按下不理。由於弗蘭克林已經打算離開國王學院，高斯林便把相片交給未來的老闆威爾金斯。
華生一看到這張「第51號相片」有如醍醐灌頂，立刻明白這幅 DNA 的身影已顯露出基本骨架。他回去劍橋和克里克討論後，很快在三月初完成 DNA 雙螺旋模型，並在著手論文前透過院方以正式管道通知國王學院，一則展現禮貌，一則確保率先發現。威爾金斯和弗蘭克林莫可奈何，只能各自也將自己的實驗與貢獻寫成論文，和華生、克里克的論文一起發表在 70 年前的今天出刊的《自然》雜誌。
了解這整個過程，就能理解為什麼華生和克里克在論文開頭，寫鮑林在三螺旋結構的論文發表前，讓他們先看到草稿；而文末要特別感謝威爾金斯和弗蘭克林。威爾金斯雖然未能列名共同作者，卻也無須遺憾，因為他最終還是於 1962 年和華生、克里克共同獲頒諾貝爾生理或醫學獎。至於弗蘭克林，已於 1958 年才 37 歲就因卵巢癌過世，自是失去獲獎的資格；只不過即使她未英年早逝，是否就能獲獎也仍是個疑問。
反倒是鮑林先於 1954 年獲頒諾貝爾化學獎，表彰他「對化學鍵本質的研究，及其應用於闡明複雜物質的結構」。1963 年，美、蘇、英三國終於簽署有條件地禁止核試爆條約，鮑林也因之前的積極運作居功甚偉，而在這一年獲頒諾貝爾和平獎。許多人相信當年他若沒有被限制出境，如期前往英國看到國王學院的 DNA 照片的話，應該會率先發現雙螺旋結構而拿到第三座諾貝爾獎。
參考資料：
- Maurice Wilkins – Wikipedia
- 《毒舌頭與夢想家》，Michael White 著，齊若蘭 譯，遠流出版社
