上一篇提到1933 年希特勒上台後，身為猶太人的西拉德因為擔心受到納粹迫害，趕緊移居到英國。
9 月 12 日這天早晨，西拉德走在濕冷的倫敦街頭，泰晤士報上的一篇報導仍在他腦中盤旋。那是拉塞福對於核分裂的評論：
「在這過程中，是有可能獲得比質子所攜帶的還要多的能量，但平均而言，不用期望藉此獲取能量，用這方式製造能量又少又沒效率，那些想要用原子的轉變做為能量來源的人，無異於是在打月光的主意。」
拉塞福所說的「這過程」是指他的學生考克若夫 (John Cockcroft) 與沃爾頓 (Ernest Walton) 於 1932 年所作的實驗。他們兩人用粒子加速器將質子射向鋰原子，結果產生 α 粒子（由兩個質子及兩個中子組成，相當於氦的原子核），並伴隨著可觀的能量。
這是史上首度以人工方式製造核分裂，格外引起社會注意。特別是所產生的能量不禁讓人想起威爾斯 (H. G. Wells) 於 1914 年發表的科幻小說《獲得解放的世界》，裡面所預言的「原子彈」是否將會成真？拉塞福顯然對於此等幻想相當不以為然。
西拉德看過威爾斯這本科幻小說，本來他也不把裡面所寫的當真。但如今看到拉塞福身為原子物理的掌門人，竟這麼武斷地對物理的可能性嗤之以鼻，反倒激起他抗拒權威的性格，想要反駁拉塞福這番斷言。
他走到路口遇到紅燈停了下來，腦中思緒仍不斷翻騰。然後就在交通號誌轉為綠燈，他踏出人行道，橫越馬路時，宛如產生時空裂縫，前方出現一條通往未來之路，盡頭處死亡籠罩、哀號遍野……。
這或許只是小說中的末日場景在西拉德腦中具像化，重點是在這瞬間，他赫然明瞭這情景的確可能成真！因為他同時清楚看見如何產生巨大的原子能量——那就是核連鎖反應。
只要讓核反應產生兩個以上的中子（中子也是拉塞福的學生查德威克於 1932 年才剛發現），由於中子是電中性，很容易再進入周遭的原子核產生核反應，而射出更多中子，於是又產生更多核反應……。如此不斷倍增，就會釋放出巨大的能量。西拉德趕緊將核連鎖反應的機制申請專利，同時用鋇與銦的同位素做實驗，卻始終無法成功產生核連鎖反應。
1938 年底，德國科學家發現鈾的原子核吸收中子後，會裂解成兩個較輕的元素，並產生 200 MeV的能量。此時西拉德早已嗅到戰爭爆發的危險，又從英國搬到美國，落腳於哥倫比亞大學。他聽到這個消息後，馬上明瞭鈾就是他苦尋許久的元素。經過多次實驗後，西拉德於 1939 年初確認產生分裂的是鈾的同位素鈾235，而且每次分裂會產生2~3個中子。他構想的核連鎖反應終於可能付諸實現。
西拉德找了同在哥倫比亞大學的物理學家費米，一起合作設計核反應爐。他們利用水和石墨讓中子減速，以增加原子核補獲中子的機會；至今核電廠也都是採用這個設計。
由於鈾的核分裂是由德國科學家發現，西拉德擔心納粹會率先製造出原子彈，連忙擬了一封信並找愛因斯坦出面背書，力勸羅斯福總統下令研發原子彈，以免軸心國取得絕對優勢。於是美國啟動「曼哈頓計畫」，成功造出原子彈，並於 1945 年 8 月初投在廣島和長崎，西拉德當年在倫敦街口所見的煉獄幻象赫然成真……。
西拉德原本只希望以原子彈威嚇軸心國投降，而不是真的引爆。如今眼見自己造成無數傷亡，悔恨不已。他再次找上愛因斯坦連署，但這次是呼籲各國限制核武。西拉德自己在 1947 年就放棄物理，轉而研究分子生物學。1964 年 5 月 30 日，西拉德在睡夢中因心臟病過世，享年 66 歲。
按：西拉德的冥誕是 2 月 11 日。本文內容原發表於本月份工研院《工業材料》月刊之專欄。
標題圖片：1970 法國在法屬玻里尼西亞穆魯羅阿環礁測試氫彈。圖片來源： atomicarchive.com。
