臉書跳出我前年 (2019) 六月到德國賓士汽車博物館參觀的貼文，當時除了看到許多早期汽車，也得知一些有趣的汽車歷史，例如最初汽車上路時，英國規定市區時速不得超過 2 英里，而且要有一個人走在車子前面，揮舞紅旗向附近的馬車示警。這些規定一直到 1896 年才正式廢止。
還有一件令我驚奇的事：原來賓士先生的妻子貝爾塔·賓士 (Bertha Benz) 竟是一位奇女子，如果沒有她，恐怕就沒有現在的賓士汽車。
貝爾塔原名 Cäcilie Bertha Ringer，1849 年出生於德國一個富裕的家庭。她的父親是木匠出身，後來成為建築師，他在貝爾塔小時候就會跟她講解一些機械原理（其中讓她最著迷的就是蒸汽火車），而且當時社會普遍認為女生不用受教育，他仍在貝爾塔九歲時，讓她去寄宿學校就讀。
貝爾塔 20 歲時認識窮困的土木工程師卡爾·賓士 (Carl Benz)，兩人很快陷入熱戀。她的父親原本希望她能嫁給門當戶對的對象，但再三勸阻無效後，還是同意這門婚事，並給她大筆嫁妝。
他們於 1872 年結婚，但還沒結婚之前，貝爾塔就先動用部分嫁妝，資助賓士與朋友合開鐵件鑄造工坊。由於經營不善，賓士的朋友有意退出，貝爾塔索性吃下他的持股，變成他們夫妻倆共同經營。然而生意仍然沒好轉，加上賓士一心研發雙行程的汽油引擎，公司一直入不敷出，貝爾塔卻仍無怨無悔、全心支持。
賓士終於在 1879 年做出雙行程汽油引擎，但是他們已沒有資金進行量產，只好找別人合資成立新公司製造生產。只是如此一來，賓士的股份只有 5%，而股東又不願支持他發明汽車的夢想，於是他於 1883 年離職，到一家腳踏車修理店上班。沒多久他就成功說服兩位老闆投資他成立公司，先專門製造工業設備與瓦斯引擎，再用賺的錢研發汽車。
1885 年底，賓士成功開發出史上第一部汽車（雖然只有三個輪子），並於第二年獲得專利。然而，或許是看不出汽車優於馬車之處，這項劃時代的發明並未造成轟動。另一方面公開路測也不順利，車子竟失控撞上一面牆，於是賓士埋首進行改良，想要做到盡善盡美才公開展示。但一年過去、兩年過去，貝爾塔眼看另一位發明家戴姆勒 (Gottlieb Daimler) 也開發出四輪的汽車了，再這樣下去不是辦法，心一橫，決定展開一項大膽的行動。
1888 年 8 月的一個清晨，貝爾塔在桌上留下一張紙條給賓士，說她要帶小孩回娘家。她打包好行李，帶著 13 歲與 15 歲的兩個兒子，跳上賓士最新改良的車型，從曼海姆 (Mannheim) 往 105 公里外的佛茨海姆 (Pforzheim) 出發。
這條鄉間道路崎嶇不平，有些坡度太大，車子爬不動，兩個小孩還得幫忙推車。開到 33 公里遠的維斯洛赫 (Wiesloch) 時，汽油已經快用光，貝爾塔到鎮上的藥局搜刮去漬油來加；這間藥局也因此無意間成為史上第一個加油站。後面的路程還出現各種狀況，但也都沒難倒貝爾塔，因為這幾年她在賓士身邊幫忙，早已摸熟了車子。
油管堵塞，她拿起頭上的髮夾清油管；火星塞接線短路，她拔下吊襪帶補強絕緣；木製的煞車板磨損得差不多了，她找鞋匠用皮革釘在煞車板上。最終他們母子三人終於在 12 小時內抵達目的地，貝爾塔隨即發電報向丈夫報平安。
在娘家待了幾天後，她特地選了另一條不同的路開回家。這趟來回兩百公里的冒險之旅相當於扎扎實實的壓力測試，賓士根據貝爾塔的回饋進行改善，包括加裝齒輪以增加爬坡力，成為史上第一個變速裝置。
貝爾塔不但完成史上首度的汽車長途旅行，更重要的是，達成她所希望的宣傳效果。在報紙大幅報導以及沿途民眾的口耳相傳下，人們開始明白汽車的實用性，而賓士汽車的可靠性更是獲得大眾信賴。沒多久賓士就接到許多訂單，不到十年，成長為全球最大的汽車公司，年銷六百部車。
賓士汽車的成功，貝爾塔居功厥偉。若非她最初不顧家人反對，委身下嫁，而且結婚之前就奉上嫁妝；到婚後十多年生活困頓，卻仍堅定支持丈夫夢想；乃至隻身攜子嘗試前所未有之舉，駕車遠行，賓士汽車焉有今日。
賓士晚年於 1925 年在回憶錄中就寫道：
「每當我這艘人生小船似乎註定要沉沒之際，只有一個人始終在我身旁，那就是我的妻子。是她勇敢果決地重新展開希望之航。」
是的，貝爾塔不僅是在背後默默支持的家庭主婦，她還是工程師、試車員、冒險家、領航者。這在現代已屬不易，況且是在那男尊女卑的年代，不得不令人讚嘆她真是一代奇女子也。
- 標題圖片：奔馳專利電機車1號。圖片來源：Mercedes-Benz Public Archive。
