1773 年 6 月 13 日，湯瑪斯·楊 (Thomas Young) 出生於英國南部一個小鎮。他兩歲即能閱讀，六歲就把聖經從頭到尾讀完兩遍，並開始自學拉丁文，十四歲時已會十二種語言。他也靠自己研讀牛頓所著的《自然哲學的數學原理》與《光學》，以及拉瓦謝的《化學要論》；此外他還會自製顯微鏡與望遠鏡。
歷史上不乏楊這樣的天才兒童，但是能夠像他這樣一生跨足醫學、光學、力學、語言、音樂等完全不同的領域，而且還都能做出重要貢獻的人，恐怕就寥寥無幾了。
視覺
楊原本以行醫為職志，取得醫學博士學位後即以醫生為業。他從十八歲到二十八歲這十年間，發表許多關於視覺的重要論文，例如 1793 年解釋眼睛能看遠看近，是由於水晶體改變曲率來調節焦距；1801 年率先提出散光的現象，並主張眼睛有三種感光細胞，分別接收不同波長的色光，才綜合產生彩色的視覺。因此楊堪稱是生理光學的創始者。
圖片來源：Wikipedia
雙狹縫實驗
楊從研究彩色視覺進一步探討光的本質。當時主流思想是牛頓的粒子說，儘管與他同時代的惠更斯與虎克等人曾主張光是一種波，卻礙於牛頓的權威地位而被棄置一旁（註）。楊以一系列的實驗展示光的繞射、干涉等現象，證明光是一種波，其中 1803 年所做的實驗更是影響深遠。
他用不透光的紙遮住窗戶，只留個小孔讓光透進來，然後將很薄的卡片立在這束細光中間，從卡片兩旁通過的光投射到牆壁上，形成干涉條紋。光如果是粒子，不是通過卡片的左邊就是右邊，不會有干涉條紋，因此光顯然是波才對。
但畢竟粒子說已盛行百餘年，楊的實驗結果仍難以扭轉大家的觀念，不過十年之後，法國物理學家菲涅耳 (Augustin Fresnel) 跟隨楊的腳步，提出更明確的實驗結果與理論基礎，波動說終於逐漸獲得各界認同。
百年之後量子力學興起，揭櫫了其實光既是粒子也是波，而且楊的實驗經科學家改良為雙狹縫實驗後，發現電子、原子甚至分子等也會出現干涉現象，證實就連物質也具有波粒二象性。
雙狹縫實驗還有個奇特的觀測效應，一旦觀測光或粒子通過哪道狹縫，干涉現象就會消失，彷彿光和粒子知道有人在偷看就會改變行為似的。這不但佐證了哥本哈根詮釋（處於各種可能性疊加在一起的量子世界，直到進行觀測時才塌陷為一個確定狀態），甚至還衍伸出宛若顛覆因果關係的實驗結果。
羅塞塔石碑
羅塞塔石碑 (Rosetta Stone) 於 1799 年在埃及出土後，因為上面除了古埃及的象形文字，還刻有希臘文與當時平民書寫用的世俗體草書，學者們因此樂觀相信可經由互相比對，破解已失傳一千多年的古埃及象形文字。
圖片來源：筆者於 2022 年 6 月 7 日拍攝
然而多年過去，無數學者競相投入卻始終徒勞無功，直到 1819 年，楊發揮其語言天分，率先指認出碑上某一重複出現、有著外框的古埃及象形文字，其實是做為表音符號，代表「托勒密」(Ptolemy) 這個外來統治者的音譯（就像中文「牛頓」只是 Newton的音譯，跟牛並沒有關係）。
法國青年歷史學家商博良 (Jean-François Champollion) 受此啟發，辨認出與托勒密並列的另一人名，就是埃及豔后「克麗奧佩特拉」。商博良陸續又解出幾個象形符號，最後領悟出古埃及象形文並非中文般的表意符號，而是表音符號，才終於在 1822 年完全破解埃及象形文字。
除了這幾樣影響深遠的重大發現，楊還在材料力學、表面張力、血液流動、音樂的平均律等不同領域，也都作出後來以他為名的重要貢獻。2007 年出版的湯瑪斯·楊傳記，書名便叫《最後一個無所不知的人》(The Last Man Who Knew Everything)；的確，隨著學科越分越細，現在已不可能再像他這樣橫跨各種領域。可惜這位曠世奇才未滿 56 歲，就因動脈粥狀硬化離開人世了。
註：微積分也是如此，儘管萊布尼茲的微積分體系較為簡明易懂，但英國卻一直使用牛頓艱澀複雜的版本，直到他死後才開始從善如流。
參考資料：
- Thomas Young (scientist) – Wikipedia
- 《破解古埃及》，Lesley Adkins 著，黃中憲 譯，貓頭鷹出版社
