1859年夏日某一天，德國海德堡大學的物理學教授克希荷夫（Gustav R. Kirchhoff）與化學教授本生（Robert Bunsen）一如往常相偕散步，邊走邊聊。他們談起幾天前鄰鎮慘遭祝融，火勢大到火光沖天，當時兩人好玩地用分光鏡觀測，竟能從中辨認出鍶與鋇的特有光譜。
說著說著。克希荷夫突然停下腳步，瞄了一眼天上的太陽，轉頭對著本生說：「本生，我一定是瘋了！」本生隨即會心一笑地答道：「我也已經瘋了啊，克希荷夫。」
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克希荷夫於1822年出生，念研究所時就提出後來以他為名的「克希荷夫電路定律」，被廣泛應用於電路設計與分析。他於1854來海德堡大學任教，第二年本生和學校的技工迪薩加（Peter Desaga）發明本生燈，所產生的火焰清澈又穩定，用來燃燒不同元素更能分辨出顏色差異。克希荷夫便和本生合作，結合本生燈、三稜鏡與望遠鏡，打造而成的分光儀可清楚顯現焰光的光譜。他們發現不同元素的光譜中各有不同的亮線組合，就像指紋可做為元素的特徵，於是著手記錄下各種元素的特有譜線。
開頭提到克希荷夫散步時的靈光一閃，便是想到他們既然能用分光儀辨識出16公里外的燃燒元素，或許也可以從陽光中得知太陽的組成元素。但太陽畢竟遠在千萬里之外，他們才會說自己一定瘋了，竟然有如此瘋狂的妄想。
其實早在1814年，夫朗和斐就觀察到太陽光譜中有多達574條暗線，但這些譜線究竟代表什麼意義，一直沒人知道。如今克希荷夫與本生用分光儀再次觀測陽光，才發現「夫朗和斐線」中的許多條暗線，恰恰符合氫、鈉、鎳、鈣、鐵等元素的譜線。
他們隨即於10月20日發表論文，除了指出太陽大氣層含有那些元素，並提出解釋：太陽燃燒產生的光經過表面時，特定波長的光被太陽大氣層中的元素吸收，以致陽光的光譜中出現夫朗和斐暗線。
這篇論文立刻震驚學界。二十幾年前，大哲學家孔德（Auguste Comte）才斷言我們永遠無法得知恆星的化學組成，如今這個公認的人類知識極限竟被打破了！克希荷夫聲名大噪，他的創見也被歸納成「克希荷夫三大光譜定律」：
一、熾熱的固體會發出連續光譜（「黑體輻射」一詞與概念正是他首度揭櫫）；
二、熾熱且稀薄的氣體會發出特定波長的光（也稱「放射光譜」）；
三、熾熱的固體周圍若是溫度較低且稀薄的氣體，原本的連續光譜會在氣體的特定波長處出現中斷（也稱「吸收光譜」）。
克希荷夫繼續在不同領域做出重要貢獻，因此除了電路學和光學，流體力學、熱化學乃至數學都有以他為名的定律。當然影響最深最廣的還是光譜分析法，不但天文光譜學因此得以展開，也成為尋找新元素的方法（克希荷夫和本生就在1861年發現了銣和銫兩個新元素），如今更應用在物理、化學、生物、醫學、化工等領域；誰能料到這一切都源自於克希荷夫當年的靈光一閃。
