1957年10月4日，蘇聯不聲不響地發射了第一顆人造衛星史普尼克一號（Sputnik 1）。這可把美國給嚇壞了，此時正值冷戰時期，雙方算是暫時用核子武器達成恐怖平衡，如今蘇聯能夠將衛星送上太空，恐怕就有能力將搭載核彈的洲際彈道飛彈射到美國本土，這怎麼得了！
其實美國陸軍早在1945年德軍節節敗退時，策劃了「迴紋針行動」，就前往德國秘密帶回超過 1,600名科學家、工程師和技術人員，其中包括V2火箭的發明人馮·布朗（Wernher von Braun）。美國自恃握有這張王牌，以穩健的步伐發展火箭技術，完全沒料到竟被蘇聯超前一步。
於是乎，在朝野皆有一致共識之下，國會很快地通過《國家航空暨太空法案》，於1958年7月29日送交美國總統艾森豪簽署生效，正式宣告「國家航空暨太空總署」（National Aeronautics and Space Administration， 簡稱NASA）成立，並於10月1日正式掛牌運作。
為了全力追趕，美國政府解散已有43年歷史的「國家航空諮詢委員會」，由NASA接收其八千名人員，包括三個主要實驗室與兩個測試中心。並把陸軍彈道飛彈署、海軍研究實驗室、加州理工學院的噴射推進實驗室，也都併入NASA；還有空軍與國防部「先進研究計畫署」（即現在的DARPA）手上的太空計畫也都移交給NASA。
資源集中整合完畢後，NASA馬上啟動載人太空飛行的「水星計畫」，雖在1961年5月將美國第一位太空人薛帕德（Alan Shepard）送入地球軌道，卻又落後蘇聯一個月。甘迺迪總統因此發下豪語，要在十年內將太空人送上月球並安全返回地球，期望在太空競賽中一舉超越蘇聯。
結果NASA不辱使命，經由「雙子星計畫」與「阿波羅計畫」的多次太空任務，最後果真在1969年將阿姆斯壯與艾德林送上月球，並安全返航。此後NASA又完成五次載人登月任務，而蘇聯一次也做不到。
NASA不但讓美國在太空競賽中遙遙領先，也透過國際太空站的計劃，讓全球科學家都能進行太空實驗。而它本身做出的科學貢獻更是難以衡量，例如
——諸多無人探測器以遙測或登陸的方式，揭開太陽系其它行星的神秘面紗，有幾個甚至已飛出太陽系外繼續航行；
——哈伯、錢卓拉、史匹哲、克卜勒、詹姆斯韋伯等太空望遠鏡，觀測宇宙深處的星系、系外行星、黑洞，讓我們更了解宇宙奧秘；
——為現今通訊網路、全球定位系統、氣象預報及地理遙測、……等衛星應用奠定了基礎。
NASA雖然誕生於美蘇冷戰，但其實早已超越軍事國防上的的角色。數十年來，NASA宛如代表人類一次次探索未知的疆界，所收集到無數珍貴的資料也分享給全世界，充分展現科學開放、共享的精神。雖然近年來因預算刪減，美國許多太空計畫已交由Space X等民間公司承接，我們期待未來NASA仍將擬訂開創性的計劃，繼續為太空探索寫下新的篇章。
