1月12日─開創氣體化學的人

十七世紀初期，源自古希臘的「四元素說」猶然盛行，認為萬物皆由氣、火、土、水組成，所謂化學只是以此亂碰運氣的煉金術。醫學方面也不惶多讓，西元二世紀希臘哲學家蓋倫（Galen）的醫學理論充滿謬誤，但仍一代一代地被奉為圭臬。在這瀰漫著神祕主義的時代，有個學醫的人深感失望，決定獨力進行研究，結果在化學與醫學這兩個領域，都成為重要的啟蒙者。

海爾蒙特（Jan Baptista van Helmont）1579年1月12日出生於布魯塞爾，20歲那年自魯汶醫學院畢業。他覺得課堂上都只是照本宣科，什麼都沒學到，便前往瑞典學醫，誰知那裏情況也差不多，於是他又轉往義大利、法國、英國等地，卻發現各地的醫學都是憑個人主觀臆測病因，治療方式荒誕無稽。1605年回到魯汶後，他決定放棄開業行醫，轉而將買的房子當做化學實驗室，全心做起研究，他相信如此才能解決醫療的沉痾。

海爾蒙特先挑戰植物是由土轉化而來的看法。他將栽種柳樹的瓦器上覆蓋鍍錫的鐵片，只留澆水的孔洞。五年之後再測量柳樹與土壤的重量，發現柳樹增加了164磅又3盎司，而土壤僅僅減少了2盎司。證明植物的物質並非來自土壤，而是來自於水。

雖然以現在的標準來看，他的柳樹實驗仍有許多瑕疵，例如並未測量水的重量、忽略了氣體（二氧化碳）的關鍵角色，但他引入重量守恆的概念以及定量實驗的方法論，卻是邁向科學的革命性進展。

海爾蒙特還透過燃燒木炭的實驗發現，燃燒後會釋放出一種不同於普通空氣的氣體（”Gas”一詞就是由他發明）。之後他又燃燒不同物質，分辨出燃燒產生的氣體至少有15種，因而率先提出「空氣並非單一物質，而是包含多種氣體」，打破流傳千年的四元素說。海爾蒙特雖然未能分析這些氣體的化學成分，卻啟發了波以耳等人進行後續實驗，他因此獲得「氣體化學開創者」的稱號。

在醫學方面，海爾蒙特研究豬的胃部，發現胃酸具有消化食物的功能。他比較了不同食物的分解速率，從而知道哪些食物較適合病人。他還從豬尿的研究，發現可從病人尿液的味道與比重，判斷其消化系統與身體健康的程度。此外，他還將氣體注入尿液中，分析尿道結石的原因。這種透過化學反應研究生理現象的方法，在當時也是前所未有的創舉。

不過海爾蒙特也有許多謬誤的信念，例如萬物皆孕育自水；真有點石成金的點金石；生物可自無生命的物質中產生；在造成傷口的武器上塗抹藥膏，就可透過「自然磁力」的感應讓傷口癒合。

諷刺的是，反而是自然磁力這個偽科學主張，觸動了教會的敏感神經，因為教會將此超自然現象視為與魔鬼的契約，海爾蒙特否定教會的論點，無疑是異端邪說。結果宗教裁判所在1625年下令銷毀其著作，並禁止他再發表作品，同時將他軟禁在家。

1642年，海爾蒙特終於重獲自由，但兩年後就一病不起，享年64歲。他過世兩年之後，罪名獲得平反，他的兒子才將他的手稿整理成冊出版。所幸如此，他的的柳樹實驗、燃燒實驗，以及消化系統和泌尿系統的研究，才得以重見天日，啟發波以耳等科學家進一步開展現代化學與醫學。