4月4日—發明對數運算的人
你應該聽過這個故事：主人為了揪出是哪個僕人偷東西，要他們輪流進入昏暗的房間，撫摸一隻有通靈能力的黑公雞；觸摸的人如果是小偷，這隻雞就會啼叫。其實主人事先偷偷在雞身上塗滿了煤灰，當僕人們從房間裡出來時，主人只要檢查誰的手是乾淨的，就是那個因為害怕而不敢觸碰公雞的小偷。 這個故事真有其事，這位主人就是今天的主角：發明對數計…
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3月21日—讓一切訊號化繁為簡的人
法國大革命 1789年爆發法國大革命，推翻了宰制人民的皇室與貴族階層，不料派系惡鬥演變成恐怖統治，無數人鋃鐺入獄，甚至遭到處決。1794年5月「現代化學之父」拉瓦節慘死於斷頭台時，26歲的傅立葉（Joseph Fourier）也在獄中，命在旦夕。 傅立葉於1768年3月21日出生，母親在他9歲時過世，第二年父親也身亡，…
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12月1日—幾何學的哥白尼
歐幾里得於西元前300年所寫的《幾何原本》，堪稱影響最深遠的數學鉅著，全書僅用五個公設就推導出各種幾何學定理。所謂公設就是不證自明的事實，不過其中第五公設（也就是如今所稱的平行公設）不像其它公設那麼顯而易見（註），讓數學家們不禁猜測：這或許並不是公設，而是可以用前四個公設推導出來的定理。 無數數學家因此費盡心思想要加以…
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10月21日—把數學寫得最有趣的人
美國現存歷史最悠久的刊物是什麼？你可能料想不到，竟然是《科學美國人》（Scientific American）這本科學雜誌。今年是SA創刊180年，我在這個月的《科學人》專欄中回顧了它之前曾犯下的錯誤，不過這裡要介紹的是一位在SA…
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3月31日—現代哲學與數學的開創者
1618年，笛卡兒來到荷蘭南部一個城鎮，加入駐守當地的軍隊。有一天他走到市集閒逛，經過廣場的公佈欄時，目光不禁被上面的一張佈告所吸引──那竟然是一道數學題目？！
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3月30日—這一天，決定了高斯將成為「數學王子」
1796年的3月30日，將滿19歲的高斯解決了自歐幾里得以來，高懸兩千年無人能解的難題：如何將圓十七等分？完成此一足以列入史冊的成就，讓他終於下定決心，要將一生奉獻給數學。
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1月6日—最先認清無限大的人
面對這些無限大衍生的種種矛盾，數學家普遍認為無限只能當作一種概念，不能加以計算或比較大小。數學王子高斯就嚴肅表示：「我反對將無限量看成真實的實體來運用，這在數學之中是永遠不被允許的。無限只是一種說法而已。」直到不信邪的德國數學家康托爾出來挑戰長久以來的禁忌，用集合論照出無限大的真正原形。
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二千三百年前如何知道太陽有多大？
我在2月19日那篇〈哥白尼冥誕〉中提到西元前二百多年的希臘學者阿里斯塔克斯（Aristarchus of Samos）推算出太陽的大小是地球的300倍。有讀者問道：他是怎麼推算的？ 首先，阿里斯塔克斯在月全食時，從地球的影子剛好遮住一半月表時開…
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1月7日—「無限猴子定理」是怎麼來的？
你應該聽過「無限猴子定理」：讓無限隻猴子在打字機上隨機按下字母，只要時間夠久，一定能產生任何特定的文句，例如莎士比亞全集。 根據這個定理，看似再不可能的事情，只要機率不是零，都有可能發生。但你知道嗎？這個比喻的原始出處所要表達的完全不是這個意思。 最早提出這個比喻的人，是出生於1871年1月7日的法國數學家博雷爾（Ém…
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《魷魚遊戲》中的無限遞迴
《魷魚遊戲2》中有這麼一幕：男主角知道三角形圖案的椪糖最簡單，胸有成竹地挑了之後，打開卻發現是極為複雜的三角形圖案。 《魷魚遊戲》第二季第四集出現的謝爾賓斯基三角形。 這個圖案可不是製作單位隨便弄的，而是有所本，稱為「謝爾賓斯基三角形」，由波蘭數學家謝爾賓斯基（Wacław Sierpinski）在1915年所提出。產…
