賓州大學的數學教授威爾夫（Herbert Wilf）不願浪費時間，他總是等到博士班資格考後，才從中挑選最好的研究生。1971年，他發現第一名的成績竟遙遙領先第二名，立刻迫不及待地去研究生辦公室找這位學生，誓要得此英才。
原來這個研究生是個東方女子。威爾夫開門見山問她對組合數學了解多少？她回說在國立台灣大學時學過一點，但不多。威爾夫隨即拿出一本書給她，要她讀讀拉姆齊定理那章，並約一個星期後討論。拉姆齊定理看似簡明卻又如迷宮般複雜，他每次用來吸引研究生總是能讓他們上鉤。
果然，一週後碰面時威爾夫問她覺得如何，她微笑說挺好的。但威爾夫萬萬沒想到，她接著翻到其中一頁說：這個多色問題我可以證明出範圍更小的界限。威爾夫興奮地要她在黑板寫給他看，他越看越覺不可思議，一個剛接觸拉姆齊定理的研究生，竟然在一週內就獲得重要進展！他忍不住告訴她，她已經完成博士論文的三分之二了。
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金芳蓉於1949年10月9日在高雄出生，中學時就對幾何很有興趣，加上父親告訴她從數學很容易轉到其它領域，但反過來卻不容易，於是便選擇了台大數學系。她1970年畢業後便到賓州大學讀研究所，獲得威爾夫賞識後，自然找他當指導教授，就以拉姆齊定理中的多色問題做為論文題目，於1974年取得博士學位。這一年她也成為人母，生下第一個小孩。
金芳蓉的第一份工作是到貝爾實驗室研究圖論。她的主管波拉克（Henry Pollak）兩年前曾和葛立恆合作，解決分封交換機中標示位址的問題（有了分封交換機，才能實現網際網路）；葛立恆已發表過不少拉姆齊定理的論文，波拉克知道這正是金芳蓉的研究領域，便介紹他們認識。
他們兩人相談甚歡，第二年就共同發表論文，開啟了長期的合作模式，之後共聯手發表了上百篇論文。金芳蓉也因為葛立恆而結識艾狄胥，並獲得「艾狄胥數1」的身分，和這位數學大師一起發表了14篇論文。
1983年，金芳蓉的人生翻至新的篇章。感情上，前一年剛結束婚姻的她，和也曾二度離異的葛立恆結婚，兩人從學術夥伴成了白頭偕老的人生伴侶。工作上，由於貝爾電話公司分拆，她的主管波拉克掌管新成立的貝爾通訊研究公司，特邀她來擔任研發經理。她因此在獨力研究數學之外，還要扮演起管理、溝通的角色，而她的努力也讓她三年後就晉升為部門主管。
金芳蓉在學術研究上從未鬆懈，她曾表示「我不要別人因為我的權位而尊敬我，我寧願憑所做的數學贏得他們的欽佩。」因此她於1990年利用公司給的一年休假到哈佛大學進行研究，返回工作崗位後仍不時到學術機構演講。
1994年，金芳蓉決定揮別待了20年的產業界，專心於學術工作。她辭職後先到普林斯頓高等研究院訪問一年，再回母校賓州大學教書。1995年，她接受加州大學聖地牙哥分校聘任，同時擔任數學教授與電腦科學與工程教授。
對金芳蓉而言，從通訊網路到網際網路，背後的抽象原則都可以用圖論描述、分析。另一方面，為了處理複雜網路，她也從傳統圖論擴及準隨機圖（quasi-random graphs）、極限圖論、譜圖論（spectral graph theory），並在這些領域都做出重要貢獻。除了教學與研究，金芳蓉也在好幾個期刊擔任編輯委員，甚至擔任主編與副主編；此外她還出版了三本著作，對數學與計算機科學的發展又是另一種貢獻。
1998年，她獲選為美國藝術與科學學院院士，2013年與2015年又先後當上美國數學學會（AMS）院士與工業與應用數學學會院士；緊接著在2016年，我國的中央研究院也遴選她為院士。今年4月公布入選的美國國家科學院院士，她也名列其中的九名數學家之一。
在金芳蓉的生長年代，女性要在科學領域出人頭地實屬不易，成為傑出的女性數學家更是難能可貴。今天恰是她的75歲生日，且藉此文向她致敬，並祝她生日快樂！
參考資料：
