1月8日—在輪椅上看透黑洞的人
1642年1月8日，因宣揚日心說而遭教廷判處終身軟禁的伽利略，終因健康惡化在家中過世，享年77歲。300年後的同一天，史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）出生，冥冥之中，似乎蘊含著某種傳承的意味。 伽利略發現沒人見過的天體秘密，包括月球表面崎嶇不平，以及木星有四顆衛星，因而打破長久以來的地心說。霍金研究的也是…
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1月7日—「無限猴子定理」是怎麼來的？
你應該聽過「無限猴子定理」：讓無限隻猴子在打字機上隨機按下字母，只要時間夠久，一定能產生任何特定的文句，例如莎士比亞全集。 根據這個定理，看似再不可能的事情，只要機率不是零，都有可能發生。但你知道嗎？這個比喻的原始出處所要表達的完全不是這個意思。 最早提出這個比喻的人，是出生於1871年1月7日的法國數學家博雷爾（Ém…
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1月6日—最先認清無限大的人
面對這些無限大衍生的種種矛盾，數學家普遍認為無限只能當作一種概念，不能加以計算或比較大小。數學王子高斯就嚴肅表示：「我反對將無限量看成真實的實體來運用，這在數學之中是永遠不被允許的。無限只是一種說法而已。」直到不信邪的德國數學家康托爾出來挑戰長久以來的禁忌，用集合論照出無限大的真正原形。
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1月5日—都是它拉下了冥王星
20世紀初，天文學家觀測到天王星的軌道與理論有些許差異，因此懷疑在海王星外應該還有尚未發現的行星，結果美國天文學家湯博（Clyde Tombaugh）果真在1930年發現了第九行星——冥王星。 不過冥王星質量太小，不到月球的五分之一，不足以造成天王星的軌道差異，這表示極有可能還有第十顆行星。但天文學家歷經多年始終遍尋不…
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1月4日—奠定現代物理學的人
「如果我比別人看得更遠，那是因為我站在巨人的肩膀上。」 三百多年前牛頓留下這句膾炙人口的話，但其實牛頓本人才真正是無人能比、仰之彌高的巨人，我們都是站在他的肩膀上…
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12月28日—提出現代電腦架構的人
1946年6月，一堆機械與金屬零件陸續運到普林斯頓高等研究院所在的福德大樓（Fuld Hall），經過一樓愛因斯坦的辦公室，搬進地下室。校園內的學者見此莫不大皺眉頭，高等研究院不應該是個安靜的地方，讓愛因斯坦這類的頂…
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12月23日—破解埃及象形文字的人
1822年9月14日，三十出頭的商博良（Jean-François Champollion）興奮地自家中飛奔而出，穿越巴黎街道，直奔二百公尺外的法蘭西研究院。他衝進哥哥的辦公室，未待喘過氣來，便激動地對哥哥喊道：「我搞懂了！」隨即昏厥過去，不省人事。 商博良出生於1790年12月23日，父親本是書商，但法國大革命演變成…
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12月22日—能看見無限的人
1934年，已經67歲的數學大師哈代（G. H. Hardy）面對年輕數學家艾狄胥（Paul Erdős）的提問：「您自認對數學的最大貢獻是什麼？」哈代腦海中浮現的不是任何數學公式或定理，而是…
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12月20日—讓你體會維度差異的《平面國》
上週日所寫的〈遇見克萊因瓶〉在臉書上有一千多人按讚，看起來很多人對於維度的變化很感興趣。這讓我想起《平面國》（Flatland）這本書，當年我讀這本書真有腦洞大開的感覺，值得大力推薦。 這本書的作者艾德溫·艾波特·艾波特（Edwin Abbott Abbott；沒有筆誤，他姓Abbott，中間名也是 Abbott）於1…
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12月18日—發現電子的人【電子是如何發現的】之三
這篇有點拖太久了，前一篇〈電子是如何發現的？（二）——認證幽靈及陰極射線的人〉是一個月前發的文，大家應該都忘得差不多了，就先來個前情提要吧。 話說德國物理學家蓋斯勒 (Heinrich Geissler) 在1850 年代發明「蓋斯勒管」，玻璃管內的氣體被真空幫浦抽到只剩千分之一大氣壓，通電後玻璃管泛著柔和的輝光，也就…
