1958 年的今天（9月12日），德州儀器多位高階主管聚集在工程師基爾比（Jack Kilby）的實驗桌前，等著看他的最新發明——積體電路（integrated circuit, 簡稱IC）。
德州儀器於 1952 年從貝爾實驗室取得電晶體的專利授權後，便積極投入研發製造，此一劃時代的發明無疑將取代笨重、耗電又易壞的真空管。不過初期電晶體的製造成本仍比真空管高非常多，因此只有不計成本的軍方率先用於飛彈、雷達、電腦等國防設備，一般民眾對電晶體仍相當無感。直到德州儀器於 1954 年推出第一台電晶體收音機 TR-1，體積只有手掌大小，可以隨身攜帶，才讓社會大眾感受到電晶體將帶來的巨大改變。
雖然電晶體相較於真空管已非常小巧，但電子產品除了電晶體，還要結合電阻、電容等元件，而這些元件必須個別封裝後，一一焊接在電路板上。除了元件本身所占的空間，連接元件的電路也浪費不少空間，以致電路板尺寸得維持一定大小以上，無法再縮小電子產品的體積。
基爾比在加入德州儀器前，就一直在思考著如何縮小電路板尺寸。他於 1947 年自伊利諾大學電機系畢業後，隨即到全球聯合（Globe Union）的實驗室上班。1952 年，全球聯合也取得貝爾實驗室的電晶體專利授權，負責技術移轉的便是基爾比。全球聯合是一家位於密爾瓦基的中型企業，基爾比認清公司資源難以讓他有所突破後，終於在 1958 年 5 月跳槽到德州儀器。
他剛進德州儀器沒多久，同事們就紛紛趁暑期度假去，基爾比還沒有年假可休，只能安分地每天進空蕩蕩的辦公室上班。不過他也因此手上都沒有任何待辦事項，可以一個人全心思考如何縮小電路。
沒多久，基爾比的腦海中浮現出一個大膽的想法：何不一開始就將各種元件做在一起？如此一來不但可減少個別封裝的元件體積，也可以縮短元件之間的接線，電路板自然就大幅縮小了。
這想法看似簡單，但畢竟當時的電子產品所用的元件還不多，所以沒有縮小體積的迫切需求，也就沒有人認真思考將元件整合在一起。況且理論歸理論，實際上是否能做得出來也還不知道。
基爾比等直屬主管八月休完假回來後，向他報告自己的想法。主管心想反正許多同事仍在度假，便同意他趁此空檔動手試作，確認可行性。8 月 28 日，基爾比先將電晶體、電阻與電容以金屬線連接在一起，證明這樣的電路沒問題後，開始著手打造積體電路。
暑假結束，大家終於都回到工作崗位。9月12日這一天，基爾比在主管們與同事面前拿出他的手工成品。這是一片包含三個電阻的赭晶體，再以金線將同樣是用鍺做成的一個電晶體與一個電容銲接在一起，外觀看起來相當醜陋，有些人不禁微皺眉頭。基爾比稍做解說後，接上示波器，接著小心地打開電源開關，示波器馬上出現預期的波形，在場人士一陣歡呼，他們見證了第一顆積體電路的誕生！
9 月 12 日這一天因此被視為積體電路誕生的日子，但其實目前所用的積體電路並不是採用基爾比的設計，而是當時快捷半導體（Fairchild Semiconductor）總經理諾伊斯（Robert Noyce，後來成為英特爾創辦人之一）的發明。他比基爾比晚幾個月申請專利，採用平面製程，連接元件的線路直接做在晶片裡面，不必用金屬線銲接，更容易製造也更堅固耐用。
德州儀器和快捷半導體為了專利權大打官司，雙方纏訟多年，直到 1966 年才達成和解。這期間基爾比繼續埋頭研發，1961 年帶領團隊做出第一台用積體電路的電腦給空軍；1965 年發明熱感式印表機；1967 年和同事共同發明第一台口袋式計算機。1970 年，基爾比辦留職停薪，當一個獨立的發明家，後來有幾年到德州農工大學教書。
隨著積體電路在現代科技文明中扮演越來越重要的角色，2000 年的諾貝爾物理獎終於頒給基爾比，他成為極少數以工程師身分獲獎的人；諾伊斯則已於 1990 年因心臟病過世，所以無緣獲獎。當被問到得獎感想時，基爾比不計過去的專利恩怨，無私地提到：若是諾伊斯還活著的話，肯定會和他一起分享諾貝爾獎。
附註：諾伊斯不但發明積體電路，他和七位夥伴共同創立快捷半導體，後來開枝散葉，才有現在的矽谷。若對半導體科技的起源有興趣，可參閱我所寫的《蕭克利與八叛徒》。
參考資料：
