12月23日—破解埃及象形文字的人
1822年9月14日，三十出頭的商博良（Jean-François Champollion）興奮地自家中飛奔而出，穿越巴黎街道，直奔二百公尺外的法蘭西研究院。他衝進哥哥的辦公室，未待喘過氣來，便激動地對哥哥喊道：「我搞懂了！」隨即昏厥過去，不省人事。 商博良出生於1790年12月23日，父親本是書商，但法國大革命演變成…
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12月22日—能看見無限的人
1934年，已經67歲的數學大師哈代（G. H. Hardy）面對年輕數學家艾狄胥（Paul Erdős）的提問：「您自認對數學的最大貢獻是什麼？」哈代腦海中浮現的不是任何數學公式或定理，而是…
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12月20日—讓你體會維度差異的《平面國》
上週日所寫的〈遇見克萊因瓶〉在臉書上有一千多人按讚，看起來很多人對於維度的變化很感興趣。這讓我想起《平面國》（Flatland）這本書，當年我讀這本書真有腦洞大開的感覺，值得大力推薦。 這本書的作者艾德溫·艾波特·艾波特（Edwin Abbott Abbott；沒有筆誤，他姓Abbott，中間名也是 Abbott）於1…
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12月18日—發現電子的人【電子是如何發現的】之三
這篇有點拖太久了，前一篇〈電子是如何發現的？（二）——認證幽靈及陰極射線的人〉是一個月前發的文，大家應該都忘得差不多了，就先來個前情提要吧。 話說德國物理學家蓋斯勒 (Heinrich Geissler) 在1850 年代發明「蓋斯勒管」，玻璃管內的氣體被真空幫浦抽到只剩千分之一大氣壓，通電後玻璃管泛著柔和的輝光，也就…
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12月17日—人類首度完成動力飛行120週年
自古以來人類即夢想能翱翔天際，中國古籍記載將人繫於風箏飛上天空、達文西繪製了數種飛行機器，但這些都是未能付諸實現的空想。即使到了十八世紀末，人們終於可以乘坐熱氣球升上高空，甚至往來兩地之間，但要像鳥兒般自由飛翔仍是遙不可及的夢想。1903年的今天（12月17日），美國的萊特兄弟終於證明這個夢想是可以實現的，也開啟了人類…
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12月15日—思索人類未來的人
普林斯頓高等研究院，少數頂尖學者方能受邀進駐的學術殿堂。在這裡不須教書、不須產出論文，完全不受俗務干擾，只須專心思考；愛因斯坦、馮·紐曼、哥德爾、狄拉克、包立、李政道與楊振寧、……等大破大立的科學巨擘都曾在此駐足。在這柏拉圖天空的繁星之中，卻有一位連博士學位都沒有，而且不像其他學者來來去去，他一待就超過一甲子，直到20…
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12月9日—推翻傳統認知，發現恆星組成成分的人
1925年1月1日，哈佛大學的研究生西西莉亞·佩恩（Cecilia Payne）終於完成博士論文，孰料提交出去後，審查委員卻不表認同。她苦惱不已，好不容易走到這一步了，她該為了博士學位，按照審查委員的意見修改論文，否定自己的見解嗎？ 起點 佩恩1900年5月10日出生於英國，家中是書香門第，但父親在她四歲那年就過世。她…
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12月8日—GPS完成部署
1957年10月，蘇聯不聲不響地發射第一顆人造衛星史普尼克一號（Sputnik-1），每96分鐘繞行地球一圈，並不停地發出20 MHz的無線電波，一般民眾用收音機就能聽到。美國約翰霍普金斯大學的應用物理實驗室裡，蓋耶（William Guier）和魏芬巴赫（George Weiffenbach）這兩位…
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12月2日—這一天，人類開啟了核能之門
1939年1月初，波耳來美國參加研討會時帶來一個令人震驚的消息：德國人發現核分裂了。 原來他之前的學生弗里施（Otto Frisch）聖誕節去瑞典，造訪也是物理學家的阿姨邁特納（Lise Meitner），得知阿姨之前在德國的同…
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12月1日—幾何學的哥白尼
歐幾里得於西元前300年所寫的《幾何原本》，堪稱影響最深遠的數學鉅著，全書僅用五個公設就推導出各種幾何學定理。所謂公設就是不證自明的事實，不過其中第五公設（也就是如今所稱的平行公設）不像其它公設那麼顯而易見（註），讓數學家們不禁猜測：這或許並不是公設，而是可以用前四個公設推導出來的定理。 無數數學家因此費盡心思想要加以…
