1901 年美洲盃國際帆船賽的電報大亂鬥，德佛瑞斯特以單打獨鬥之姿，對抗馬可尼電報公司以及美國無線電話與電報公司後，決定留在紐約尋求金援，這樣才有機會在激烈競爭中占有一席之地。
雖然無線電報還沒商業化，但很多人已相信它會是未來的明星產業。在華爾街打滾的懷特 (Abraham White) 說服德佛瑞斯特：與其找大金主，讓別人握有公司多數股權，不如直接向大眾募資，這樣公司才是自己的，享有最大利益。德佛瑞斯特對懷特的提議非常心動，同意和他攜手合作，於 1902 年成立「德佛瑞斯特無線電報公司」，由懷特擔任總經理，自己專心於技術研發。
公司成立沒多久，他們就取得陸軍在紐約總督島 (Governors Island) 的無線電報標案，並在隔年三月順利完成驗收。這段期間，德佛瑞斯特與負責的通訊官鄧伍迪 (Henry Dunwoody) 上校兩人惺惺相惜，成為忘年之交。在德佛瑞斯特的力邀下，鄧伍迪於 1904 年中晉升少將後即申請退役，到他的公司擔任副總經理，專門與軍方打交道。
侵犯專利
就在業務蒸蒸日上之際，公司於 1906 年突然遭逢重大危機，法院判決德佛瑞斯特的檢波器侵犯他人專利，也就是調幅技術發明人范信達的電解式檢波器，不得使用。由於其它檢波器也都各有專利保護，他們別無選擇，只能拿鄧伍迪剛於三月申請專利的碳化矽檢波器來試試看。
碳化矽是半導體的一種，鄧伍迪雖然比研究半導體礦石已三、四年的匹卡德還早五個月申請專利，但顯然所知相當有限，以為直接把現有的檢波器替換掉就好了，但他和德佛瑞斯特怎麼樣就是沒辦法獲得良好收訊效果，最後只好求助於 AT&T 的匹卡德（註1）。
匹卡德指出問題在於天線與碳化矽的接觸位置與壓力後，他們終於成功用碳化矽檢波器取代電解式檢波器，公司才化險為夷，免於倒閉。不過德佛瑞斯特未能免責，在懷特的運作下，他被迫在 1906 年 11 月辭職，以名下原有股份換回一千美元，黯然離開自己的公司，另起爐灶。
三極真空管
除了一千美元，德佛瑞斯特帶走的還有三極真空管專利的所有權；董事會之所以同意，是不想再捲入專利糾紛。
真空管最早是在 1904 年，由馬可尼電報公司的弗萊明 (John A. Fleming) 提出專利申請。他發明的是二極管，只有開關與整流的作用；德佛瑞斯特在二極管的負極和正極之間加上金屬網做為柵極，變成三極管，多了放大訊號的功能（註2）。儘管德佛瑞斯特堅稱自己獨立發明出三極管，但旁人恐怕多會認為他只是改良了二極管，因此董事會寧可這項新發明讓給德佛瑞斯特，以免又被告侵權。
德佛瑞斯特隨即在 1907 年初申請三極管專利，並命名為「Audion」。取這個與聲音直接相關的名稱，是因為他不僅要用來做出更靈敏的無線電報檢波器，還要用來接收無線電電話。
不過當時仍不清楚訊號放大的原理，他在測試時發現三極管內的真空程度如果太高，反而無法運作，因此誤以為須靠氣體離子的作用，而特意讓真空管內留有些許氣體。結果製造出來的三極管效能很不穩定，因此無線電電話的事業於1911年宣告失敗，三極管本身也未受市場青睞，遠遠不如匹卡德在這一年離職創業，所推出的礦石檢波器。
By Svjo – Own work, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=26997396
德佛瑞斯特仍不願放棄三極管，最後在1912 年想到「再生電路」的設計，也就是從三極管輸出訊號後又再反饋到三極管，放大效果可以超過百倍。當時AT&T正計畫建造橫跨美國的長途電話網路，便邀他前來展示。結果AT&T的科學家發現三極管的問題所在，原來是德佛瑞斯特設計的結構不良，才耐不住真空。
經由AT&T的改良後，真空度更高的三極管果然展現更佳也更穩定的效能，再搭配再生電路，終於彰顯出三極管的巨大潛力。除了做為檢波器與通訊網路的中繼放大器，真空管還可用於無線電波發射器；當然，還有收音機。
半導體礦石無人聞問
1920 年商業廣播電台開播後，真空管收音機因價格昂貴，難以普及，風行一時的仍是匹卡德的礦石收音機。雖然它只能用耳機收聽，還得摸索礦石的熱點與接觸壓力，但由於價格便宜非常多，仍是一般民眾的首選。然而真空管收音機有喇叭，更適合全家一起收聽廣播節目，因此隨著真空管的製造成本越來越低，真空管收音機逐漸成為必備的家電產品，礦石收音機終於失去吸引力，到了 1930 年代已乏人問津了。
匹卡德最後只能無奈關掉公司，轉而擔任其他無線電公司的顧問。他見到自己的事業竟然是毀於自己當初出手救援的人，不知心中作何感想。
真空管勢如破竹，各式各樣的電器用品，乃至商用電腦、軍用雷達應運而生。原本好不容易因礦石收音機嶄露頭角的半導體礦石，變成無用的過時產物，從此被棄置一旁，無人聞問。必須再過十年，貝爾實驗室一位工程師為了解決真空管的技術瓶頸，才憑他的信念加上一點運氣，發掘出半導體礦石另一項奇特性質，開啟了半導體元件的研究……。
註：
- 匹卡德當時任職於 AT&T，而年初他們才和 AT&T 創辦人貝爾 (Alexander Bell) 合作，用他發明的四面體風箏 (tetrahedral kite) 將天線升到高空，以增加無線電的傳送距離。很可能是拜託貝爾派匹卡德來幫忙。
- 三極管中，電子從負極到正極的必須穿過柵極，當柵極接上負電壓，就會因為同性相斥而擋下部分電子；電壓越大，擋下的電子越多，經過三極管的電流也就下降越多。由於柵極電壓一點點的變化，就會大幅改變通過三極管的電流，因此若將源自無線電波的感應電流接到柵極，感應電流的些微變化反應在輸出端就會是大幅變化，因而有了放大訊號的效果。
參考資料：
