誕生
1856 年 7 月 9 日午夜，位於現今克羅埃西亞西部，一個人口不到五百人的小村莊斯米連 (Smiljan，當時屬於奧地利帝國)，一名塞爾維亞婦人在分娩途中，突然雷電交加，暴雨伴隨著狂風傾盆而下。受到驚嚇的接生婆喃喃說道：「這是壞預兆，這孩子一定是黑暗之子。」產婦忍著疼痛以堅定的語氣反駁：「不，他會是光明之子！」
產婦說的話不只是期望，還真的成了預言，因為數小時後她生下的小孩，日後便是促成電力普及的關鍵人物——特斯拉 (Nikola Tesla)。
其實當 26 歲的特斯拉於 1882 年來到巴黎時，入夜後的市區街道已是燈火通明，固然其中大部分仍是煤氣燈，但有些路燈已經改用電弧燈。不過弧光燈需使用高伏特的交流發電機，不適用於戶內，因此愛迪生在巴黎成立分公司，希望用直流電網搭配他的白熾燈泡，取代室內的煤氣燈。特斯拉就是被愛迪生歐洲分公司雇用為初級工程師，才辭去布達佩斯電信局的工作，興沖沖地來到巴黎。
愛迪生公司
特斯拉很快展露電學天分，解決公司在各地發電站的大小問題，還改良愛迪生的標準發電機。不過他念茲在茲的，卻是研發他在布達佩斯時想出來的新型交流馬達，利用電磁感應，不需電刷與整流器，效率更佳、用途也更廣。問題是交流馬達無法接上直流電網，自然被主管否決，特斯拉索性申請調到美國總公司，希望當面說服愛迪生。
1884 年，愛迪生熱情接見早已而耳聞其優異表現的特斯拉，並賦予他許多重要任務。特斯拉不負所望一一搞定，其中包括一項須在時限內解決的發電機同步運作問題，愛迪生還特別懸賞五萬美元獎金。沒想到愛迪生竟食言而肥，還笑特斯拉不懂美國人的幽默。特斯拉大失所望，他之前已經知道愛迪生對交流電不屑一顧，只寄望用這筆獎金私下開發交流感應馬達，如今顯然已無待下去的必要，於是來不到一年就斷然辭職。
失業的特斯拉人生地不熟，只能到建築工地幹粗活，賺著日薪兩美元的辛苦錢。幸好一年多後，工頭無意間聽見特斯拉批評愛迪生的電網，說得頭頭是道，於是把他介紹給西聯電報公司 (Western Union Telegraph) 的主管。特斯拉終於在 1887 年獲得資金挹注讓他成立公司，他不但打造出交流感應馬達的原型機，還設計出多相交流發電機，這一年他就申請了四十項專利，架構出完整的交流電系統。
西屋公司
第二年，特斯拉受邀至美國電氣工程師協會演講，並展示他的設計。他的演說論文刊出後，引起西屋公司創辦人威斯汀豪斯 (George Westinghouse) 注意。此時西屋已經在部分城市建立交流電發電站，為商家提供照明，等於是與愛迪生直接競爭。不過在馬達這塊領域，西屋沒有產品可與愛迪生競爭，如果特斯拉的交流感應馬達真的管用，將會是一大利器。此外，他的多相交流電系統或許也能大幅改善西屋現有電網的安全性與穩定性。威斯汀豪斯派人去考察特斯拉的實驗室後，立即和他簽約，除了當下給付 7 萬美元，未來交流感應馬達所產生的每匹馬力，都要再付 2.5 美元的權利金給特斯拉。
特斯拉加入西屋陣營後沒多久，愛迪生先暗中支持交流電的動物實驗，讓民眾目睹狗和馬被活活電死，再運作讓紐約監獄改用電椅執行死刑，強化民眾對交流電的嫌惡。更大的打擊隨之而來，1890 年底，英國霸菱兄弟銀行倒閉，造成不斷擴大的金融危機，西屋電氣因而面臨資金缺口。在威斯汀豪斯的請求下，特斯拉一口答應放棄權利金，仍繼續為西屋開發交流電系統。
1893 年的芝加哥萬國博覽會，西屋用特斯拉的交流電系統點亮近十萬個燈泡，正式宣告了家庭照明新時代的來臨。西屋也因而拿到尼加拉瀑布水力發電的標案，於 1896 年成功將交流電輸出到水牛城，正式宣告交流電時代的來臨。西屋贏得電流大戰的最後勝利，然而這也是特斯拉最輝煌的時刻，自此他的人生將一路走下坡。
殞落
特斯拉著迷於電的隔空傳輸，陸續發明了特斯拉線圈、廣播、無線電、遙控器，但他卻都沒有從中賺到錢。尤其他夢想著在全球建造三十座高塔，透過巨型的特斯拉線圈讓所有人都能免費獲得電力，不但耗盡所有積蓄，也耗盡投資人的信心。
其實特斯拉如果沒有放棄西屋原本答應給他的權利金，光計算到 1905 年他的馬達專利到期為止，至少可以拿到 1,750 萬美元，約當於現在的 4 億 8 千萬美元，再怎樣也能過著優渥的生活，結果他因積欠帳單，輾轉落腳在不同旅館。直到 1934 年，西屋公司安排已經 78 歲的特斯拉住到紐約客旅館，再每月給他 125 元美金過活。
1943 年 1 月 7 日，特斯拉孤獨地死於旅館房間，除了一隻他平常餵食的鴿子仍飛來窗台，無人聞問，直到清潔女開打開房門才發現。愛迪生成了教科書上的偉人，特斯拉則被歷史遺忘了數十年，直到最近，人們才重新認識這位「光明之子」……。
