位於現今德國東南方的雷根斯堡（Regensburg）自1594年開始便成為神聖羅馬帝國召開帝國議會的地方。1654年5月8日這一天，王公貴族們聚集在議會廳前的廣場，等著看來自馬德堡（Magdeburg）的市長格里克（Otto von Guericke）弄了30匹馬來，這麼大陣仗是要變什麼把戲。
1602年出生的格里克是名門之後，父親與祖父也都曾擔任過馬德堡市長，他自己則是在24歲那年加入市議會，開始他的政治生涯。然而過沒幾年，馬德堡也捲入自1618年開始的「三十年戰爭」——這是源於天主教與新教的衝突，而導致神聖羅馬帝國內部各個王國之間的內戰。
1631年，天主教軍隊進攻到馬德堡，格里克幸運地在圍城之前逃了出去。馬德堡被攻破之後，進城的士兵大肆洗劫與屠殺，城內2萬5千居民僅剩5千人倖存，1,900棟建築有1,700棟被大火燒毀。
格里克回到近乎廢墟的馬德堡後，因為之前在荷蘭的萊頓大學（Leiden University）學過數理與工程學，而被任命主持重建工作。1646年，格里克成為馬德堡市長，任職超過30年，直到1678年才退休。
在他成為市長的三年之前，義大利物理學家托里切利（Evangelista Torricelli）於1643年在水銀柱上方製造出真空狀態，打破真空不可能存在的傳統認知，並證明了大氣壓力的存在。格里克得知此實驗後大受震撼，隨即也投入研究，最後從滅火用的打水幫浦獲得靈感，而於1650年發明了世界上第一個真空幫浦。
格里克用真空幫浦做了許多實驗，發現真空容器所能承受的力量遠遠超乎想像。皇帝斐迪南三世（Ferdinand III）聽聞後，遂邀請他來雷根斯堡在皇室與議會成員面前演示。格里克深知一般的實驗方式不足以撼動人心，因此精心設計了場面盛大的實驗。
只見格里克走到廣場中央，拿出兩個銅做的空心半球，球殼直徑約50公分。他將兩個半球合在一起，中間接合處放置一張浸了油的環形皮革以確保密合後，用真空幫浦抽光銅球內的空氣。接著他讓這合在一起的銅球的兩邊各由15匹馬拉住，一聲令下後，兩隊馬匹往相反方向拉，出乎所有人意料之外，銅球竟文風不動！就在群眾目瞪口呆，夾雜著竊竊私語之際，格里克上前取下銅球，打開上面的閥門，讓空氣跑進去後，用雙手便輕輕將銅球分成兩半。
就這樣，格里克不但讓人們見識了真空的威力，也展示了托里切利所說的「大氣之海」。格里克回到馬德堡後，又在鄉親面前做同樣的演示（不過馬匹減少為左右各8匹），隨後各地也紛紛仿效這個「馬德堡半球實驗」，三年後波以耳即因為受此實驗啟發，而找來虎克改良真空幫浦進行實驗，進而發現著名的「波以耳定律」。
除了對科學有重大影響，馬德堡半球實驗能以如此簡潔有力地方式，向一般大眾展示感官經驗之外的自然現象，堪稱史上第一個以直觀形式呈現科學真理的公開演示（伽利略的比薩斜塔自由落體實驗應該只是傳聞，並未實際發生），就科學普及教育的角度而言，更具有特別的意義。
參考資料：
