1945年初夏，第二次世界大戰正酣，美國雷神公司（Raytheon）的實驗室內，磁控管部門主管史賓塞（Percy Spencer）忙著測試一台雷達設備。
四年前英國人才發明可產生高頻無線電波——也就是微波——的磁控管，可大幅提升雷達的分辨率，預警德國飛機來襲。由於磁控管的公差不能超過萬分之一英吋，一位機械師傅一週才能做出一件，但英國需要好幾千個才夠，便找上美國幫忙，史賓塞因此扛下這個重責大任。
其實史賓塞從未受過電學方面的正規教育。他1894年7月19日出生於緬因州一個小鎮，一歲半時父親過世，他便被叔叔收養。孰料7歲時叔叔也死了，他不得不輟學，靠打工賺錢養活自己和嬸嬸。16歲那年，他聽說當地一家造紙廠打算使用電力，從未見過電的史賓塞躍躍欲試，趕緊囫圇吞棗，塞進電力的相關知識，如願應徵上僅有三名的技術員職缺。
1912年，鐵達尼號撞上冰山沉沒，這起事件激發史賓塞對無線電的好奇，便加入了海軍。他利用夜間自學，加上實際操作艦上的設備，很快成為無線電技術的專家。1925年退役後，他即進入雷神公司，加入真空管部門，直到二次大戰爆發，轉而負責磁控管部門。
在史賓塞的督促下，雷神公司每天可做出100個磁控管，但他並不因此滿足，繼續設法提高生產效率，最後他想出一個工法，讓每日產量躍升到驚人的2,300個。除了生產製造，他還絞盡腦汁想著如何改進磁控管，才會親自做各種實驗。
1945年這一天他做完測試後，走出實驗室，拿出口袋中的巧克力棒想要解飢，才發現巧克力竟然融化了。史賓塞愣了幾秒鐘，唯一能想到的可能性就只有磁控管所發射的微波造成的。巧克力棒中的水分子兩端分別有正負電荷，隨著微波的交變電場來回旋轉，千萬個水分子彼此摩擦生熱，因此融化了巧克力。
他又拿玉米、雞蛋來做實驗，搞得實驗室滿地都是爆米花，一個工程師還被雞蛋噴了一臉。為了試驗不同波長與功率的微波，他做了個鐵箱子將磁控管包圍起來，前面裝上加了鐵網的玻璃門，好進行觀察（微波的波長超過12公分，不會穿過鐵網），史上第一台微波爐於焉誕生。
史賓塞發現微波加熱食物的效率極佳，便於10月8日提出微波爐專利申請。一年半後，雷神公司推出第一部商用微波爐，高一米八、重340公斤，還得用水冷卻，主要在餐廳、火車、郵輪上使用。隨著技術演進，微波爐的體積與價格逐漸縮小，才自1980年代開始走入家庭，如今已經幾乎是家家戶戶必備的家電產品。
不過可別以為史賓塞因此發明而大賺一筆，其實公司只給他2美元象徵性的獎勵──這是雷神公司員工提出發明的獎勵標準，至於專利權就歸屬於公司。
史賓塞先後一共取得三百項專利，後來還當上雷神公司的副總裁與董事。不過最大的肯定或許是麻州大學頒給他的榮譽博士學位，彌補了他幾乎從未受過正式教育的缺憾。
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