從軍
1596年3月31日，笛卡兒（René Descartes）出生於法國一個貴族家庭，本身是地方議員的父親盼他繼承衣缽，也能踏上從政之路。笛卡兒20歲依父親所願拿到法律學位後，卻對這樣的安排感到徬徨，決定先四處旅遊，累積不同人生經驗。
1618年，笛卡兒來到荷蘭南部的城鎮布瑞達（Breda），決定加入駐守當地的軍隊。有一天他走到市集閒逛，經過廣場的公佈欄時，目光不禁被上面的一張佈告所吸引──那竟然是一道數學題目？！他好奇地走上前去，詢問一位正專心讀著題目的路人，才知道是在徵求解答。這位路人見笛卡兒談吐不凡又對解題躍躍欲試，便自我介紹是當地大學的校長，並鼓勵他繼續進修數學。
第二年笛卡兒派駐到位於現今德國的巴伐利亞。11月的一個酷寒夜晚，他在寤寐中做了三個夢，宛若見到神靈現身向他開示。從這「神啟之夜」醒來後，笛卡兒澈悟應以數學原理重新建立知識體系，並決心以此為一生志業。第二年他便離開軍隊，繼續遊歷歐陸各國以增長見聞，八年之後選擇在歐洲最開放自由的荷蘭定居，開始將他的思想體系著作成書。
我思故我在
笛卡兒的著作跨及哲學、數學與物理，其中最著名的當屬1637年出版的《方法導論》以及1641年的《沈思錄》，而先後在這兩本書一提再提的「「我思故我在」，更是膾炙人口。
這句話緣起於他認為我們應該懷疑一切，不只是他人灌輸給你的觀念，就連我們第一手的感官經驗都不見得是真的，因為我們怎知這世界不是由法力無邊的惡魔所製造出來的幻象（就像是《駭客任務》裡的母體）？但若一切都可能是虛假的，那我們還能相信什麼？有什麼是真實的呢？
笛卡兒領悟到無論如何，這個正在懷疑一切的自我一定存在，否則懷疑的念頭從何而來？也就是：「我思，故我在！」而這也就延伸出心靈獨立於身體的「心物二元論」。如今心物二元論雖然越來越受到腦科學的挑戰，但他在思想自由受到教會箝制的時代，以質疑一切的精神與獨尊理性思考的主張，將西方哲學自神學中解放出來，可說是為現代理性主義開啟先河，因此被譽為「現代哲學之父」。
直角座標系
除了哲學，笛卡兒在數學也有開創性的巨大貢獻。他在《方法導論》附錄中的〈幾何〉這篇中，首度引進直角座標系與線段運算的觀念，讓幾何圖形得以轉譯為代數方程式，原本倚重直覺、解法繁複的幾何問題，從此化為有明確步驟可解的代數問題。
正是他前無古人地將幾何與代數熔於一爐，開創了解析幾何，才為現代數學立下第一個里程碑，也為微積分的發展奠下了根基，直角座標系因此也被稱為笛卡兒座標系。
在荷蘭待了20年後，笛卡兒答應瑞典女王的邀請，於1649年前往瑞典成立科學院．並擔任她的私人教師。原本就身體羸弱的他不耐酷寒，第一個冬天就病倒，1650年2月11日終因肺炎過世，享年53歲。
他的遺骸就地葬於斯德哥爾摩，直到1666年才運回法國安葬，一生在外遊歷的笛卡兒最後終於回到人生的座標原點。
