歷史會押韻，回顧微軟帝國的崛起

去年底 ChatGPT 橫空出世引起熱烈反應後，OpenAI 的最大金主微軟立刻乘勝追擊，先於二月初宣布將把 ChatGPT 背後的技術整合到搜尋引擎 Bing 與瀏覽器 Edge，接著在三月中公布整合 AI 的 Microsoft 365 Copilot，可自動產生文稿、簡報檔、統計圖表，還能回覆郵件、整理會議記錄。一週後，又宣布 Bing 也能根據輸入的文字生成圖像。

如我二月初那篇〈微軟帝國 2.0？〉所說，當年微軟挾著作業系統的獨佔優勢，後發先至，一推出 Word、Excel、PowerPoint、Outlook與瀏覽器 I.E.，市面上原有的類似產品便一一倒下。微軟帝國所向披靡，直到它誤判情勢，在搜尋引擎與行動裝置這兩塊疆土鎩羽而歸。但如今它取得 GPT-4 這項利器，是否又會憑藉 Office 軟體的絕對優勢，橫掃對手，建立第二帝國？

歷史是否會重演尚不可知，不過歷史卻常常押韻。這次微軟的絕地大反攻，其實與當年崛起有些類似之處，現在來做個回顧比較，還蠻有意思的。

Altair 8800

1975 年 1 月號的《大眾電子學》(Popular Science) 出刊，封面照片是一台方方正正的電子儀器，正面有許多排列整齊的開關與小燈泡，看起來毫不起眼，不過標題卻相當高調：
「世界上第一台堪比商業機型的迷你電腦套件——ALTAIR 8800」

是的，當時還沒有所謂的個人電腦，電腦是給軍方、學校、研究機構或中大型企業所用的昂貴設備。第一顆商用微處理器是 Intel 於 1971 年 11 月推出四位元的 4004，規格陽春，主要用於計算機或微波爐之類的電器用品。半年後，Intel 推出八位元微處理器 8008，雖然有幾家機構用來做成微電腦，也只停留在原型機階段，並未商品化。

有些業餘玩家會自行將微處理器和電子元件兜在一起，做出有簡單功能的電子裝置，但這仍稱不上是通用型電腦，而且要自己銲接電路也相當麻煩。如今 MITS (Micro Instrumentation and Telemetry Systems) 推出 Altair 8800，可輕易組裝成微電腦，還能視需要擴充周邊設備，用的還是 Intel 最新的微處理器 8080，因此馬上引起業餘玩家的注目。

將滿 22 歲的保羅·艾倫 (Paul Allen) 也是其中之一，他兩年前唸完大二就輟學，目前在漢威聯合國際（Honeywell International）當程式設計師。他選擇這家公司是因為離比爾·蓋茲就讀的哈佛大學很近，艾倫比蓋茲大兩歲，兩人在同一所高中時因熱愛寫程式而成為密友，對於電腦所能帶來的改變都充滿期待。艾倫一眼就覺得 Altair 8800 將會帶來重大改變，立馬拿著雜誌衝去哈佛大學宿舍，將雜誌塞到蓋茲手中，激動地說：「我們倆居然沒跟上這件事！」

BASIC 直譯器

他們一致認為 Altair 應該要能執行 BASIC。BASIC 是”Beginners’ All-purpose Symbolic Instruction Code”的縮寫，顧名思義就是給初學者的程式語言，原本是達特茅斯學院的兩位教授於 1964 年為了學生所發明的，因為易學好用，很快地普及到各家的電腦主機上。Altair 8800 並沒有配備 BASIC，蓋茲和艾倫有把握開發出直譯器 (interpreter，一種介面軟體，將接近一般語法的高階語言轉譯為電腦可讀取的機器語言)，讓 Altair 也能使用 BASIC，這樣一定會吸引更多人購買。

他們立即向 MITS 毛遂自薦，但對方卻不置可否，因為早有其他人也來說要開發 BASIC 直譯器，現在就看誰先拿出貨真價實的東西，而且檔案必須小於 4 KB。於是蓋茲和艾倫立刻展開工作；由於他們手上沒有 Altair 電腦，只能買本 Intel 8080 的技術手冊，蓋茲寫 BASIC 直譯器的同時，艾倫則用哈佛的大型電腦開發出 Altair 的模擬器，讓蓋茲進行測試。

經過兩個月的埋首苦幹，終於完成可以向 MITS 展示的直譯器，不過蓋茲外表稚嫩，恐怕會讓對方不放心，因此由看起來較成熟穩重的艾倫單獨前往。艾倫抵達 MITS 後，拿出一卷打孔紙帶（沒錯，不是磁碟片，因為上市不到四年的軟碟機還很昂貴，一般人也買不起），從讀帶機將程式載入 Altair，接著以電傳打字機輸入 BASIC 指令：”Print 2+2”，Altair 隨即吐出正確答案”4”，喜出望外的 MITS 老闆當下同意和艾倫簽約合作。

艾倫和蓋茲很快在 1975 年 4 月成立公司“Micro-Soft”；第二年蓋茲念完大三隨即休學，全心投入越來越繁忙的公司業務。因為 Altair 8800 上市不到一年就賣出幾千台，帶動其它廠商紛紛也推出個人電腦（沃茲尼克率先於 1975 年中發明整合鍵盤與螢幕的「蘋果一號」），其中多數也都向微軟採購 BASIC。

到了 1979 年，微軟已從兩人公司增加到 28 名員工，年營業額近 240 萬美元，對 24 歲的蓋茲與 26 歲的艾倫而言，原本已足以志得意滿了，何況公司業績還將隨著個人電腦市場繼續成長。沒想到，接連而至的幾個因緣巧合將讓他們攀向從未想過的高峰……。

IBM 來了

1980 年 8 月，原本對個人電腦不屑一顧的 IBM 決定也要跳進這塊市場，而且高層下令一年之內產品就要上市，特開先例在佛羅里達成立開發小組，免受公司內部重重關卡的限制。

除了必須如期完成的時間壓力，開發小組還得確保規格優於其它廠牌，免得砸了 IBM 這塊招牌，但成本又不能太高，否則賣不出去也會讓公司丟臉。為了取得平衡，他們選用了 Intel 微處理器 8088，這是 16 位元處理器 8086 的降級版，對外傳輸改為 8 位元。這麼做還有個好處，可以迅速整合 IBM 現有的鍵盤、螢幕、軟碟機等週邊設備。

至於軟體，就更沒時間靠公司內部自己開發了，只能外包找現成的，而其中最重要的 BASIC 自然是找微軟。

電腦界的巨人竟然主動登門拜訪，讓蓋茲他們喜出望外，當然要把握機會搭上這頭巨鯨的便車，於是向 IBM 誇下海口說不只 BASIC，就連其它電腦語言也都能包下。只不過微軟已不再針對不同微處理器開發直譯器了，幾年前「數位研究公司」(Digital Research Inc.) 推出作業系統 CP/M (Control Program for Microcomputers) 後，獲得很多微電腦廠商採用，現在微軟的 BASIC 架在 CP/M 上，就能適用於市面上許多不同廠牌的電腦。

基道爾與 CP/M

問題是目前 CP/M 只適用於標準八位元處理器，IBM 所選用的 Intel 8088恐怕不能用。蓋茲認為這不是問題，憑著 IBM 的招牌，對方應該會積極配合修改 CP/M，於是介紹 IBM 的代表去找數位研究公司的老闆基道爾 (Gary Kildall)。

基道爾也是來自西雅圖，比蓋茲大 13 歲，1972 年取得電腦博士後在海軍研究所教書，同時被 Intel 聘請為微處理器顧問。CP/M 是他於 1974 年為 Intel 8080 所寫的程式，可控制輸入／輸出等週邊設備，是史上第一個作業系統。他原本想將 CP/M 賣斷給 Intel，但 Intel 當時認為個人電腦市場有限，不感興趣。基道爾不想心血就此白費，便在雜誌上刊廣告自己賣賣看，沒想到業餘玩家的反應相當熱烈，於是他索性辭職創業，並繼續將 CP/M 擴及到其它微處理器，逐漸成為最普遍的作業系統。

蓋茲原以為 IBM 與基道爾會面後，一切就水到渠成，沒想到 IBM 的人飛往加州拜訪基道爾那一天，這位老兄竟然開小飛機送貨去了（當時磁碟片已經比較普及，CP/M 是存於一張張磁碟片中出貨給廠商），就讓老婆代為談判。IBM 的代表無可奈何，拿出保密協議要他老婆先簽一簽，才願進一步談合作細節，怎知她卻推託不敢簽名，他們只好悻悻然離開。

SCP 與 QDOS

IBM 回去向蓋茲抱怨，同時問他是否有其它辦法。蓋茲一聽暗自竊喜，這真是天上掉下來的大禮。原來有一家叫「西雅圖電腦產品」(Seattle Computer Products，簡稱SCP) 的公司，率先於 1979 年中開發出 Intel 16 位元處理器 8086 的主機板，本來也是找基道爾提供作業系統，誰知基道爾卻一直拖延。SCP 苦等到 1980 年 4 月，決定參照 CP/M 的設計，想辦法自己開發。四個月後，24 歲的程式設計師帕特森 (Tim Paterson) 真的完成 8086 的作業系統，稱為 QDOS (Quick and Dirty Operating System，但後來 DOS 是指Diskette Operating System )。由於 SCP 也來找微軟為他們開發 BASIC，所以蓋茲很清楚 QDOS 稍作修改就能用於 IBM PC。

但這次蓋茲決定不讓 IBM 與 SCP 接洽，而是輕描淡寫地說有這麼一家公司做出類似 CP/M 的作業系統，但問題還很多，不如由微軟搞定一切再交給 IBM。IBM 樂見其成，畢竟由微軟一家全權負責，還更簡單省事，有什麼問題都找微軟就對了。於是微軟先以 2 萬 5 千美元向 SCP 取得 QDOS 的代理權，接著和 IBM 協商合約時又提出進一步要求，完成後的作業系統歸微軟所有，IBM 按件向微軟購買後再以 PC-DOS 之名隨 PC 出貨；另外微軟也可以自行販售 MS-DOS 給其它廠家。

對 IBM 而言，從 CP/M 輾轉到 PC-DOS 這中間是否涉及侵權尚未可知，因此所有權歸微軟也好，這樣日後有什麼專利糾紛都是微軟的責任，與 IBM 無關，也就爽快答應微軟的條件了。

1980 年 11 月，微軟和 IBM 簽訂合約後，立刻向 SCP 提議再另付五萬美元，買下QDOS 的所有權，但 SCP 仍可繼續用於自己的產品上。SCP 正逢困境，這筆錢猶如及時雨，便答應賣斷給微軟，自己的版本再改名為 86-DOS。微軟隨後再把帕特森挖角過來，讓他趕緊修改給 IBM；1981 年 7 月，就在 IBM PC 正式發表前一個月，派特森完成 PC-DOS，同時微軟也有了自己的 MS-DOS。

微軟帝國誕生

後來的事我們都知道了。IBM PC 聲勢浩大，卻未能稱霸 PC 市場，反而是為人作嫁；IBM 相容電腦百家齊放，各家都採用 Intel CPU 與微軟的作業系統，讓 Intel 與微軟成為電腦軟硬體的霸主。

作業系統無疑是微軟建立帝國的基石，但卻不是內部自己開發，乃是購自外部的公司。現在讓微軟如虎添翼的 GPT-4 同樣不是微軟自己開發，而是來自外部的 OpenAI。而微軟有機會成為 OpenAI 最大的投資者，多少是拜原始投資人 Elon Musk 於 2018 年退出所賜，這也讓人想到當年基道爾一念之差放棄送上門的大好機會，才讓微軟撿到便宜。

前幾天 Elon Musk和多位重量級科技人士與學者共同聯署，呼籲暫停發展比 GPT-4 更強大的 AI系統至少六個月。他們或許真的憂心人工智慧失控，但有些人恐怕是忌憚微軟將難以匹敵，重演四十年前的歷史吧？比較微軟今昔，竟然有如此類似的機緣，真是令人玩味。

按：網路上有些文章把蓋茲獲得 IBM 合約歸功於他媽媽，其實不盡如此。蓋茲的母親瑪麗 (Mary Maxwell Gates) 的確認識 IBM 總裁歐波 (John R. Opel)，那是在 1980 年，他們兩人都是全國聯合勸募協會的董事會成員，不過歐波當時是 IBM 總經理，第二年才擔任總裁。IBM 個人電腦開發小組與微軟合作後，才向歐波報告，畢竟早在 1980 年 之前，微軟的 BASIC 早已是個人電腦的主流，因此無需蓋茲母親的關係，IBM 自然就會要微軟提供 BASIC 了。

參考資料：

1. https://en.wikipedia.org/wiki/BASIC_interpreter
2. https://en.wikipedia.org/wiki/Bill_Gates
3. https://en.wikipedia.org/wiki/Gary_Kildall
4. https://en.wikipedia.org/wiki/Digital_Research
5. IBM Archives: The birth of the IBM PC
6. Why the IBM PC Used an Intel 8088 | PCMag
7. The Creation of the IBM PC (tech-insider.org)
8. 86-DOS – Wikipedia