日本時間1月20日零點20分(台灣時間1月19日23:20),日本的智慧型月球探測器SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) 成功在月表軟著陸,成為繼蘇聯、美國、中國大陸和印度之後,第五個登陸月球的國家。(不過SLIM登陸後,卻發現太陽能板未能產生電力,目前問題尚未解決。)
去年四月,日本一家民間企業ispace曾委託SpaceX發射探測器到月球表面,雖然成功進入月球軌道,但在著陸時失敗墜毀。這次的SLIM則是日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的太空任務,搭乘由三菱重工建造的H-IIA火箭,於2023年9月7日發射升空,在月球軌道繞行25天後,降落於月球赤道南邊的「酒海」(Mare Nectaris,月球上的海是指比較低窪的平原)。
SLIM還攜帶了兩個可行走的小型探測器,一個是以跳躍方式前進的LEV-1 (Lunar Excursion Vehicle 1),除了裝有廣角相機,還有天線可與直接與地球通訊。另一個是比棒球略大,直徑8公分,重僅250克的球形探測器LEV-2 (Lunar Excursion Vehicle 2),別名SORA-Q。
SORA-Q是JAXA與Sony、同志社大學(位於日本京都),以及玩具製造商多美共同開發設計的。玩具製造商?是的,多美最著名的產品就是變形金剛,JAXA希望在不犧牲功能性與可靠性的前提下,盡可能減少探測器的體積與零件,因此特地借助多美過去設計變形金剛的多年經驗。
SORA-Q的確像個簡單的變形金剛,它原本是以球體狀收納在SLIM裡面,到了月球表面後,合成球體的兩個半圓就會彈開變為輪子;像是尾巴的穩定器向後延伸用來保持平衡;配有前後鏡頭的小型攝影機從內部升起,所拍攝的影像經由LEV-1傳送回地球。
根據2022年3月發表會的說明,SORA是「宙」的日語讀音,而Q則有Question、Quest之意,另外SORA-Q的側面身影也像個Q,因此SORA-Q既有探索宇宙之意,也象徵它前往宇宙。
事實上,這是第二次試圖將SORA-Q送上月球,上一次就是去年四月那次登月失敗。這次SORA-Q終於成功登陸月表,只是它的壽命卻也相當短暫,因為電池只夠運行兩個小時,電力用完後,它就會完全停擺,永遠滯留在月球上。
不過SORA-Q除了探測月球的任務,還有特殊的意義,那就是點燃孩童對太空和科學的好奇心與熱情;就像JAXA創新中心的副高級研究員Daichi Hirano所說的:「對比童年時期玩著日本玩具的經驗,或許出自玩具製造商的漫遊車能激勵下一代渴望前往星際。」真的,變形金剛在月球——多麼具有想像空間啊!
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