今天下午自中國西昌發射升空，搞得大家手機警鈴大響的「愛因斯坦探測器」（Einstein Probe），是由中國科學院主導，歐洲太空總署（ESA）、德國馬克斯普朗克地外物理研究所和法國國家太空研究中心共同參與合作的國際任務，目的是要觀測宇宙中產生X射線的天體或事件。
X射線的來源很多，例如超新星爆炸、星系中心的「活躍星系核」(通常是超大質量黑洞)、中子星或黑洞互繞形成的X射線雙星、物質被黑洞吞噬時產生的及高能量，還有其它不明的天文事件等等。透過X射線的觀測，可以進一步了解宇宙的樣貌與演化。
其實從1970年代開始就陸續有許多X射線衛星發射升空，而這次的愛因斯坦探測器除了更加靈敏，可以觀測到更微弱X射線之外，比較特別的是採用模仿龍蝦眼睛成像原理的「廣域X射線望遠鏡」(WXT)。
一般生物的眼睛是像透鏡般經由折射感知光線，但龍蝦的眼睛表面則是很多正方形管組成的蜂巢結構，能讓光線反射後聚焦成像。WXT的原理也是如此，來自遠方的X射線經過由許多微小方孔組成的曲面格柵後，被孔壁反射至中心點成像；由於沒有特定的光軸，因此可以涵蓋更寬廣的角度。
我不清楚為什麼這顆X射線衛星要命名為愛因斯坦探測器，或許是因為在射出X射線如此高能的天文事件中，往往也會產生重力波，而最先預測重力波存在的人便是愛因斯坦。事實上，這顆衛星的任務之一就是「尋找與重力波事件相關的X射線源並精確定位」。
愛因斯坦探測器的偵測目標還包括休眠的黑洞、中子星、超新星爆炸、活躍星系核、X射線雙星、伽馬射線暴、恆星日冕活動等。愛因斯坦探測器預計運作三年，可能的話再延長兩年，究竟它能帶來多少前所未知的資訊，甚至改變我們對宇宙的認知，且讓我們拭目以待了。
參考資料：
