1929年，哈伯（Edwin Hubble）發表驚人的觀測結果：所有星系都在彼此遠離，也就是宇宙正在膨脹。那麼未來呢？
宇宙將會繼續不斷膨脹下去，直到所有物質崩解消散於無垠的空間？或是膨脹速度會逐漸減緩直到停止膨脹，最後反由重力收攏一切物質，向內擠壓成緊緻熾熱的一小點？簡言之，宇宙最後將以虛無死寂告終，或是焚毀為一團火球？
雖然宇宙最終命運是太遙遠的未來，畢竟50億年後太陽就會壽終正寢，人類早就滅亡了。但如果科幻小說描繪的星際旅行成真，那麼文明的種子仍得以散播出去，生生不息。只不過前提是宇宙既不會繼續不停擴張，也不會反向收縮成火球，而是最終維持在一種穩定狀態。
如何才能知道宇宙的最終結局？方法跟哈伯當年所用的方式一樣：觀測恆星的紅移，只是得望向更遙遠的星星，從它們遠離的速度判斷宇宙是在加速膨脹或逐漸減速。
這不是件容易的事，因為一般恆星太過遙遠就會過於黯淡而無法觀測。所幸Ia型超新星──白矮星走到生命盡頭爆炸的結果──發出的光堪比100億顆太陽，從地球仍能看見。只是超新星誕生幾個月後就迅速黯淡，而宇宙如此廣袤，天文學家可使用望遠鏡的時間有限，要找到足夠的超新星並非易事。
勞倫斯柏克萊國家實驗室的帕穆特（Saul Perlmutter）於1988年發起「超新星宇宙學計畫（Supernova Cosmology Project）」開始進行觀測。1994年，澳洲天文學家施密特（Brian Schmidt）也成立「高紅移超新星搜索隊（High-z Supernova Search Team）」，關鍵人物美國天文學家黎斯（Adam Riess）於兩年後加入。
一般都認為宇宙膨脹會逐漸減速，因為當時所知，宇宙這樣的尺度還是由重力主宰，這兩個團隊也預期觀測結果會是如此。沒想到「超新星宇宙學計畫」小組於1998年1月9日，在華盛頓舉行的美國天文學學會的會議上，宣布出乎意料的觀測結果：宇宙正在加速膨脹。
兩個月後「高紅移超新星搜索隊」也公布他們的觀測資料，證實同樣的結論。
顯然宇宙間還有種我們不知道的神秘力量，竟能勝過重力，讓宇宙加速膨脹，這就是如今所稱的「暗能量」。愛因斯坦生前在廣義相對論的公式加入宇宙常數，後來因為哈伯證實宇宙膨脹，讓他懊悔不已而將宇宙常數刪去，孰料如今又敗部復活，因為它恰可代表暗能量的作用。
《科學》期刊隨即將這兩組團隊的發現選為1998年的年度突破獎，帕穆特、施密特、黎斯三人也於2011年共同獲頒諾貝爾物理學獎。而我們也終於得知宇宙的最終結局——一切灰飛煙滅，歸於冰冷死寂。
參考資料：
